MONTRÉAL — Dans un peu plus d’un mois, le télescope le plus grand et le plus avancé au monde sera lancé en orbite depuis un port spatial en Amérique du Sud, et parmi ceux qui l’observent avec impatience, le professeur de physique montréalais René Doyon.

Le télescope spatial James Webb devrait décoller le 18 décembre à bord de la fusée Ariane 5 depuis le Centre spatial guyanais en Guyane française. L’observatoire infrarouge en orbite, une collaboration entre la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, sera 100 fois plus puissant que son prédécesseur, le télescope spatial Hubble lancé en 1990.

Il comportera deux composants canadiens : un capteur de guidage fin qui l’aidera à rester verrouillé sur la cible, et un instrument appelé Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph, ou NIRISS, qui aidera à étudier les objets astronomiques, des exoplanètes aux galaxies lointaines.

Doyon, professeur de physique à l’Université de Montréal, est le chercheur principal des outils construits au Canada et y travaille depuis 20 ans. Il a dit que c’était à la fois une période exaltante et agitée.

Avant que l’énorme télescope ne commence à fonctionner, il y aura de nombreux moments de tension. Les deux semaines qui suivent immédiatement le lancement seront critiques car le télescope se déroulera dans une séquence élaborée décrite par les ingénieurs de la NASA lors d’un récent briefing comme un exercice d’origami.

« C’est ce que nous appelons les 14 jours de terreur – le temps qu’il faut pour déployer le télescope – mais je suis très confiant », a déclaré Doyon dans une récente interview. « Nous avons testé cela et retesté, il y a donc de bonnes raisons de croire que tout ira bien. »

Le télescope, nommé d’après l’ancien administrateur de la NASA qui a dirigé le programme d’exploration lunaire Apollo, a été plié de manière compacte pour le lancement, et des milliers de pièces doivent fonctionner pour lui permettre de se déployer correctement. Il sera exploité à une distance de 1,5 million de kilomètres de la Terre, trop éloignée pour être desservie comme cela était possible avec Hubble, qui n’était qu’à 500 kilomètres.

Les instruments du télescope Webb ne peuvent fonctionner correctement qu’à une température très basse – moins 233 degrés C – donc l’un de ses composants est un écran solaire de la taille d’un court de tennis qui le protégera de la chaleur du soleil et de la lumière. de la Terre et de la Lune.

La contribution du Canada signifie que lorsque le télescope sera prêt à fonctionner – prévu vers le milieu de l’année prochaine – le pays se verra garantir au moins cinq pour cent du temps d’observation disponible du télescope. Des 286 propositions acceptées dans le monde pour la première année d’utilisation, 10 auront des Canadiens comme chercheurs principaux.

Beaucoup attendaient avec impatience le lancement de Webb, qui a été retardé à plusieurs reprises. Doyon a déclaré que les capacités de visualisation des longueurs d’onde infrarouges de Webb signifient que les scientifiques pourront voir certaines choses pour la première fois, comme les premières étoiles et galaxies de l’univers primitif après le Big Bang. Cela représentera également un énorme pas en avant pour l’étude des exoplanètes – des planètes situées en dehors de notre système solaire – afin de sonder leurs atmosphères à la recherche d’indices de la première vie.

Sarah Gallagher, conseillère scientifique à l’Agence spatiale canadienne, a déclaré que c’était une période passionnante.

« C’est l’aboutissement de décennies de travail de personnes vraiment talentueuses, et je suis tellement fière de notre contribution canadienne, scientifique et industrielle. Je pense que cela met vraiment en valeur la force de notre communauté », a-t-elle déclaré lors d’une entrevue.

« Nous avons des gens qui veulent étudier les corps de notre système solaire, les planètes autour d’autres étoiles, les galaxies du tout début de l’univers et toutes sortes de sujets différents. »

Parmi eux, Loïc Albert pourra poursuivre ses travaux sur les naines brunes, des étoiles essentiellement ratées. Le projet consiste à rechercher des compagnons pour une vingtaine d’entre eux, et il utilisera la sensibilité de Webb à son avantage.

« Dans mon cas, James Webb ouvre la possibilité d’étudier certains types spécifiques de naines brunes, les naines brunes les plus froides et les moins massives. Elles sont si faibles que vous ne pouvez pas les observer depuis le sol », a déclaré Albert, chercheur à Université de Montréal et un expert en instruments scientifiques pour Webb.

Albert dit que les scientifiques qui ont étudié les exoplanètes en utilisant les capacités limitées de Hubble devraient récolter les fruits de Webb. « Pour la communauté des exoplanètes, cela va changer la donne », a-t-il déclaré dans une interview. « Cela va permettre de mesurer les atmosphères d’exoplanètes pour un grand nombre de planètes et avec des détails exquis. »

Doyon, qui prévoit de se rendre en Guyane française pour le lancement le mois prochain, a déclaré que la perspective de découvertes involontaires est la partie la plus excitante avant le lancement de Webb.

« Chaque fois qu’un nouveau télescope est démarré, l’histoire montre qu’après cinq ou dix ans, vous posez la question, quelle a été la plus grande découverte du télescope. C’est quelque chose qui n’était pas prévu », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que Webb sera le même. »

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 16 novembre 2021.