Les astronomes ont repéré trois astéroïdes géocroiseurs qui se cachaient dans l’ombre du soleil. L’un de ces astéroïdes est le plus grand objet potentiellement dangereux pour la Terre découvert au cours des huit dernières années.

Les astéroïdes appartiennent à un groupe qui se trouve sur les orbites de la Terre et de Vénus, mais ils sont incroyablement difficiles à observer car la luminosité du soleil les protège des observations au télescope.

Pour éviter l’éblouissement du soleil, les astronomes ont saisi l’occasion de mener leurs observations pendant la brève fenêtre du crépuscule. Une équipe internationale a observé les roches spatiales à l’aide de la caméra de l’énergie sombre située sur le télescope de 4 mètres Víctor M. Blanco de l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili.

Leurs résultats ont été publiés lundi dans The Astronomical Journal.

L’un des astéroïdes, appelé 2022 AP7, mesure 1,5 kilomètres (0,9 miles) de large et possède une orbite qui pourrait l’amener sur la trajectoire de la Terre dans le futur, mais il est difficile pour les scientifiques de savoir quand.

« Notre étude crépusculaire parcourt la zone située dans les orbites de la Terre et de Vénus à la recherche d’astéroïdes », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Scott S. Sheppard, astronome au Earth & ; Planets Laboratory de la Carnegie Institution for Science.

« Jusqu’à présent, nous avons trouvé deux grands astéroïdes géocroiseurs d’environ 1 kilomètre de diamètre, une taille que nous appelons les tueurs de planètes. »

Les deux autres astéroïdes, 2021 LJ4 et 2021 PH27, sont sur des orbites beaucoup plus sûres qui ne présentent pas de risque pour la Terre.

Les astronomes sont cependant intrigués par 2021 PH27, car il s’agit de l’astéroïde connu le plus proche du soleil. Lorsque le rocher spatial se rapproche de notre étoile, sa surface atteint des températures suffisamment élevées pour fondre le plomb.

Les astronomes chasseurs d’astéroïdes doivent relever un défi de taille s’ils veulent trouver des roches spatiales dans le système solaire interne, qui comprend Mercure, Vénus, la Terre, Mars et la ceinture principale d’astéroïdes. Afin d’éviter la lumière crue du soleil, ils ne disposent que de deux fenêtres de 10 minutes chaque nuit pour balayer la zone avec des télescopes terrestres.

Au crépuscule, les astronomes sont toujours confrontés aux complications d’un ciel lumineux en arrière-plan dû au soleil. Et pour étudier le système solaire interne, leurs télescopes doivent se concentrer près de l’horizon, ce qui signifie qu’ils doivent regarder à travers l’épaisse atmosphère de la Terre et ses effets de flou.

Si les choses semblent compliquées pour les télescopes terrestres, les observations du système solaire interne sont impossibles pour les télescopes spatiaux comme Hubble et James Webb, car la chaleur et la lumière intense du soleil pourraient griller leurs instruments, c’est pourquoi les deux observatoires spatiaux sont dirigés loin de l’étoile.

La capacité de champ large de la caméra à énergie noire a aidé les astronomes à surmonter leurs difficultés d’observation et leur a permis de balayer en détail de vastes étendues du ciel nocturne.

« De grandes zones de ciel sont nécessaires parce que les astéroïdes intérieurs sont rares, et des images profondes sont nécessaires parce que les astéroïdes sont faibles et que vous luttez contre le ciel crépusculaire lumineux près du Soleil ainsi que l’effet déformant de l’atmosphère terrestre », a déclaré Sheppard. « DECam peut couvrir de vastes zones du ciel à des profondeurs impossibles à atteindre avec des télescopes plus petits, ce qui nous permet d’aller plus loin, de couvrir plus de ciel et de sonder l’intérieur du système solaire comme jamais auparavant. »

Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont l’orbite les place à moins de 30 millions de miles (48,3 millions de kilomètres) de la Terre. La détection de la menace des objets géocroiseurs qui pourraient causer de graves dommages est l’une des principales préoccupations de la NASA et d’autres organisations spatiales dans le monde.

Aucun astéroïde ne se trouve actuellement sur une trajectoire d’impact direct avec la Terre, mais il existe plus de 27 000 astéroïdes géocroiseurs de toutes formes et tailles.

Bien que la NASA ait récemment prouvé qu’elle pouvait modifier avec succès le mouvement d’un astéroïde dans l’espace grâce à la mission DART (Double Asteroid Redirection Test), les astronomes doivent d’abord trouver les roches spatiales qui représentent une menace pour notre planète. Des instruments comme la Dark Energy Camera, ainsi que les futurs observatoires spatiaux comme le Near Earth Object Surveyor, peuvent localiser des astéroïdes inconnus jusqu’alors.

L’étude et la compréhension des populations d’astéroïdes aideront également les scientifiques à comprendre la distribution et la dynamique des roches spatiales – comme la façon dont la chaleur du soleil peut les fracturer et les fragmenter au fil du temps.

« Notre étude DECam est l’une des recherches les plus importantes et les plus sensibles jamais réalisées pour des objets situés dans l’orbite de la Terre et à proximité de l’orbite de Vénus », a déclaré Sheppard. « C’est une chance unique de comprendre quels types d’objets se cachent dans le système solaire interne ».