Les fossiles découverts en Chine d’un ancêtre de la girafe moderne permettent de mieux comprendre l’évolution précoce du long cou caractéristique de ce mammifère, motivé non seulement par l’avantage d’atteindre les hautes frondaisons, mais aussi par la compétition entre les mâles pour les partenaires.

Les chercheurs ont décrit jeudi les restes du squelette, y compris un crâne épais et des os du cou solides, d’un membre précoce de la famille des girafes appelé Discokeryx xiezhi, de la taille d’un grand mouflon, qui vivait il y a environ 17 millions d’années dans la région de Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine.

Selon les chercheurs, le crâne solidement construit et les vertèbres cervicales fortes de Discokeryx étaient bien adaptés à un impact tête contre tête à grande vitesse, comme celui observé dans la compétition entre les mâles de certaines espèces de mammifères pour les femelles.

Discokeryx possédait, selon eux, les articulations les plus complexes entre la tête et le cou ainsi qu’entre les différents os du cou de tous les mammifères.

Le crâne de Discokeryx était surmonté d’un seul grand ossicône en forme de disque et de casque, nom donné aux boutons en forme de corne sur la tête des girafes.

« Les ossicônes, comme les cornes et les bois, servent généralement d’armes aux mâles qui se battent pour des partenaires », a déclaré le paléontologue de l’Académie chinoise des sciences Shi-Qi Wang, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science.

Discokeryx signifie « corne-disque », tandis que xiezhi fait référence à une bête à une corne dans la légende chinoise.

« Discokeryx présente des morphologies extrêmes de la tête et du cou adaptées au comportement de coup de tête », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude Jin Meng du Musée américain d’histoire naturelle de New York.

« L’hypothèse traditionnelle pour expliquer l’allongement du cou de la girafe est l’alimentation – s’étirer pour attraper des feuilles d’arbre. Cette nouvelle découverte montre que, dans la famille des girafes, les membres font différentes choses au début de leur évolution. La nouvelle espèce représente un exemple extrême dans lequel le cou n’est pas allongé mais devient très épais pour absorber la puissance et l’impact d’un puissant coup de tête », a ajouté Meng.

Une autre hypothèse concernant l’évolution du cou des girafes, étayée par l’anatomie de Discokeryx, est que l’allongement était motivé par un comportement de compétition pour les partenaires, comme le « coup de cou » observé chez les girafes aujourd’hui, au cours duquel les mâles se frappent violemment avec leur cou. Les mâles au cou plus long gagnent souvent ces duels.

« Si un mâle girafe a un cou plus court, la femelle peut refuser la demande d’accouplement du mâle », a déclaré Wang.

L’allongement du cou a évolué indépendamment parmi plusieurs groupes d’animaux remontant à des centaines de millions d’années, incluant également des reptiles marins tels que Elasmosaurus et Tanystropheus, les différents dinosaures sauropodes dont Patagotitan et Mamenchisaurus et même les cygnes et les oies vivant aujourd’hui.

Discokeryx, selon les chercheurs, pourrait offrir un aperçu des premiers stades de l’allongement du cou des girafes qui se sont déroulés sur des millions d’années, bien que cette espèce ait suivi une voie évolutive différente, spécialisée dans les coups de tête. Discokeryx n’est pas considéré comme un ancêtre direct de la girafe actuelle, mais plutôt comme une branche latérale de la famille des girafes.

La girafe moderne, que l’on trouve en Afrique subsaharienne, est l’animal terrestre vivant le plus grand du monde, les mâles pouvant mesurer jusqu’à 5,5 mètres et les femelles jusqu’à 4,3 mètres. Le cou de la girafe, qui s’étend sur environ 1,8 mètre, est le plus long de tous les animaux existants, bien qu’elle ne possède que sept os du cou comme les autres mammifères.

Le Discokeryx habitait une prairie ouverte avec des parcelles d’arbres et d’arbustes à l’époque du Miocène. Il vivait aux côtés d’éléphants à défenses en forme de pelle, de rhinocéros sans cornes, de porcs à cornes, de cerfs aux bois en forme de couronne, de chevaux à trois doigts et de diverses antilopes. Parmi ses prédateurs figuraient des chats à dents de sabre, des hyènes et un membre d’un groupe de mammifères appelé « ours-chien », aussi grand qu’un ours polaire.

« Discokeryx se nourrissait très probablement d’herbes « , a déclaré Meng.

(Reportage de Will Dunham, édition de Rosalba O’Brien)