Le quatrième vol commercial de Blue Origin, l’entreprise de tourisme spatial de Jeff Bezos, qui propose de courtes promenades suborbitales aux amateurs de sensations fortes et aux célébrités, a été retardé de deux jours en raison de mauvaises conditions météorologiques, a annoncé la société.

Le vaisseau spatial New Shepard de Blue Origin devait décoller mardi du site de lancement de la société, situé dans la campagne de l’ouest du Texas, à 8h30 (heure locale), avec six citoyens astronautes attachés à la cabine de l’équipage au sommet du véhicule de lancement entièrement autonome, haut de près de six étages.

La société a déclaré lundi qu’elle avait reporté le lancement de la mission NS-20 au 31 mars en raison des prévisions de vents forts pendant le lancement et la récupération du vaisseau spatial.

Blue Origin a déclaré que le véhicule avait satisfait à toutes les exigences de la mission pour le vol et que la météo était le seul facteur retardant le lancement.

Contrairement aux trois premiers vols commerciaux de Blue Origin, dont les listes de passagers comprenaient l’acteur de « Star Trek » William Shatner, l’animateur de télévision Michael Strahan et même Bezos lui-même, personne parmi le dernier groupe de clients ne s’approche de la célébrité.

Le dernier nom connu confirmé en tant qu’invité promotionnel non payant, le comique Pete Davidson du « Saturday Night Live », s’est désisté au début du mois lorsque le lancement prévu a été reporté de six jours par rapport à la date initiale du 23 mars pour permettre des tests supplémentaires avant le vol.

Quelques jours plus tard, la société a annoncé que Davidson, 28 ans, le petit ami de la star de la télé-réalité Kim Kardashian, avait été remplacé sur le dernier manifeste de l' »équipage » par le concepteur vétéran de Blue Origin, Gary Lai, architecte du système de lancement réutilisable New Shepard.

Lai vole gratuitement. Il rejoint les cinq clients payants annoncés précédemment : l’investisseur providentiel Marty Allen, le vétéran de l’immobilier Marc Hagle et sa femme Sharon Hagle, l’entrepreneur et professeur de l’Université de Caroline du Nord Jim Kitchen et George Nield, fondateur-président de Commercial Space Technologies.

Le voyage de Kitchen vers l’ultime frontière est l’aboutissement d’une vie consacrée aux voyages qui l’a conduit dans les 193 pays reconnus par l’ONU, selon les documents biographiques de Blue Origin.

Le vol complet, du décollage à l’atterrissage, devrait durer un peu plus de 10 minutes. L’équipage fera l’expérience de quelques minutes d’apesanteur à l’apogée de son voyage suborbital, à quelque 106 680 mètres d’altitude, avant que sa capsule ne retombe sur Terre pour un atterrissage en parachute sur le sol du désert.

Bezos, le fondateur milliardaire du géant de la vente au détail en ligne Amazon, a lui-même participé au vol inaugural avec équipage de Blue Origin aux confins de l’espace en juillet dernier.

Il accompagnait son frère Mark Bezos, une aviatrice octogénaire pionnière, Wally Funk, et un jeune diplômé néerlandais de 18 ans.

Parmi les autres passagers, citons Shatner, qui est devenu la personne la plus âgée à voler dans l’espace à l’âge de 90 ans, Strahan, coanimateur de « Good Morning America » et star de la NFL à la retraite, et la fille aînée de l’astronaute pionnier Alan Shepard, qui a donné son nom au vaisseau spatial de Blue Origin.

(Reportage de Steve Gorman à Los Angeles et Akash Sriram à Bengaluru ; Montage de Sam Holmes et Krishna Chandra Eluri)