Le Premier ministre néerlandais Mark Rutte s’est excusé lundi au nom de son gouvernement pour le rôle des Pays-Bas dans l’esclavage et la traite des esclaves, dans un discours salué par les militants comme historique mais dépourvu de plans concrets de réparation et de réparation.

« Aujourd’hui, je m’excuse », a déclaré Rutte dans un discours de 20 minutes qui a été accueilli par le silence par un public invité aux Archives nationales.

Avant le discours, Waldo Koendjbiharie, un retraité né au Suriname mais vivant depuis des années aux Pays-Bas, a déclaré que des excuses ne suffisaient pas.

« C’est une question d’argent. Les excuses sont des mots et avec ces mots, vous ne pouvez rien acheter », a-t-il déclaré.

Rutte a déclaré aux journalistes après le discours que le gouvernement n’offrait pas de compensation aux « personnes – petits-enfants ou arrière-petits-enfants d’esclaves ».

Au lieu de cela, il crée un fonds de 200 millions d’euros (212 millions de dollars) pour des initiatives visant à lutter contre l’héritage de l’esclavage aux Pays-Bas et dans ses anciennes colonies et à renforcer l’éducation sur la question.

Rutte a présenté ses excuses « pour les actions de l’État néerlandais dans le passé: à titre posthume à tous les esclaves du monde entier qui ont souffert de ces actions, à leurs filles et fils, et à tous leurs descendants ici et maintenant ».

Décrivant comment plus de 600 000 hommes, femmes et enfants africains ont été expédiés, « comme du bétail », principalement vers l’ancienne colonie du Suriname, par des marchands d’esclaves néerlandais, Rutte a déclaré que l’histoire est souvent « laide, douloureuse et même carrément honteuse ».

Rutte a présenté ses excuses même si certains groupes d’activistes aux Pays-Bas et dans ses anciennes colonies l’avaient exhorté à attendre le 1er juillet de l’année prochaine, l’anniversaire de l’abolition de l’esclavage il y a 160 ans et ont déclaré qu’ils n’avaient pas été suffisamment consultés au processus menant au discours. Les militants considèrent l’année prochaine le 150e anniversaire car de nombreux esclaves ont été contraints de continuer à travailler dans les plantations pendant une décennie après l’abolition.

Mitchell Esajas, directeur d’une organisation appelée The Black Archives et membre du groupe d’activistes Black Manifest, n’a pas assisté au discours malgré son invitation en raison de ce qu’il a qualifié de manque « presque insultant » de consultations avec la communauté noire.

Il a dit que c’était un moment historique mais a déploré l’absence d’un plan concret de réparations.

« La réparation n’a même pas été mentionnée », a déclaré Esajas. « Alors, de belles paroles, mais on ne sait pas quelles seront les prochaines étapes concrètes. »

Rutte’s a prononcé son discours à un moment où les histoires coloniales brutales de nombreux pays ont fait l’objet d’un examen critique en raison du mouvement Black Lives Matter et du meurtre par la police de George Floyd, un homme noir, dans la ville américaine de Minneapolis le 25 mai 2020.

Le discours du Premier ministre était une réponse à un rapport publié l’année dernière par un conseil consultatif nommé par le gouvernement. Ses recommandations comprenaient les excuses du gouvernement et la reconnaissance que la traite des esclaves et l’esclavage du XVIIe siècle jusqu’à l’abolition « qui se sont produits directement ou indirectement sous l’autorité néerlandaise étaient des crimes contre l’humanité ».

Le rapport indique que ce qu’il appelle le racisme institutionnel aux Pays-Bas « ne peut être séparé des siècles d’esclavage et de colonialisme et des idées qui ont surgi dans ce contexte ».

Les ministres néerlandais se sont déployés lundi pour discuter de la question au Suriname et dans les anciennes colonies qui composent le Royaume des Pays-Bas – Aruba, Curaçao et Sint Maarten ainsi que trois îles des Caraïbes qui sont officiellement des municipalités spéciales aux Pays-Bas, Bonaire, Sint Eustatius et Saba.

Au Suriname, la petite nation sud-américaine où les propriétaires de plantations néerlandais ont généré d’énormes profits grâce à l’utilisation de la main-d’œuvre asservie, le plus grand parti d’opposition, le NPD, a condamné le gouvernement néerlandais pour ne pas avoir consulté de manière adéquate les descendants d’esclaves dans le pays. Les militants du pays disent que ce dont on a vraiment besoin, c’est d’une indemnisation.

« Le NPD exprime donc sa désapprobation de ce processus décisionnel unilatéral et note que les Pays-Bas reprennent confortablement le rôle de mère patrie », a déclaré le parti dans un communiqué.

L’année commençant le 1er juillet 2023 sera une année commémorative de l’esclavage au cours de laquelle les Pays-Bas « s’arrêteront pour réfléchir à cette histoire douloureuse. Et à la façon dont cette histoire joue encore un rôle négatif dans la vie de nombreuses personnes aujourd’hui », a déclaré le gouvernement.

Les Néerlandais se sont impliqués pour la première fois dans la traite transatlantique des esclaves à la fin des années 1500 et sont devenus un important commerçant au milieu des années 1600. Finalement, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales est devenue le plus grand marchand d’esclaves transatlantique, a déclaré Karwan Fatah-Black, expert en histoire coloniale néerlandaise et professeur adjoint à l’Université de Leiden.

En 2018, le Danemark a présenté ses excuses au Ghana, qu’il a colonisé du milieu du XVIIe siècle au milieu du XIXe siècle. En juin, le roi Philippe de Belgique a exprimé ses « plus profonds regrets » pour les abus au Congo. En 1992, le pape Jean-Paul II s’est excusé pour le rôle de l’Église dans l’esclavage. Les Américains ont eu des combats chargés d’émotion pour abattre des statues de propriétaires d’esclaves dans le Sud.

Désormais, les Pays-Bas ont rejoint leurs rangs.

Mais pour certains membres de la communauté noire, cette journée remarquable a été teintée de déception.

« Pour beaucoup de gens, c’est un moment très beau et historique mais avec – en néerlandais, nous disons – un goût amer … et cela aurait dû être un moment historique avec un goût sucré », a déclaré Esajas.

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Gerold Rozenblad à Paramaribo, Suriname, a contribué