Les scientifiques élaborent de nouvelles théories sur l’utilisation du monument préhistorique de Stonehenge après avoir récemment découvert des centaines de grandes fosses inconnues jusqu’alors, et des milliers de plus petites, qui auraient été creusées il y a des milliers d’années.

Une équipe de chercheurs de l’Université de Birmingham au Royaume-Uni et de l’Université de Gand en Belgique a utilisé des capteurs géophysiques, des fouilles et des ordinateurs pour révéler l’utilisation préhistorique du site de Stonehenge, y compris une grande fosse vieille de plus de 10 000 ans qui mesurait plus de quatre mètres de large et deux mètres de profondeur, creusée dans le substrat rocheux de la craie.

Les résultats ont été publiés au début du mois dans le Journal of Archaeological Science.

Lorsqu’ils sont utilisés correctement, les capteurs géophysiques ne « mentent » pas », a déclaré Henry Chapman, professeur d’archéologie à l’Université de Birmingham, dans un communiqué de presse.

« Ils représentent une réalité physique. Cependant, convertir cette réalité observée en connaissances archéologiques n’est pas un processus simple. En tant qu’archéologues, nous avons besoin d’informations sur des aspects tels que la chronologie et la fonction pour comprendre le comportement humain passé. Ce puzzle contient des pièces qui ne peuvent être récupérées que par des fouilles. »

L’équipe a identifié plus de 400 grandes fosses possibles, chacune de plus de 2,5 mètres de diamètre, et en a fouillé six. L’âge des fosses s’échelonne du Mésolithique ancien, vers 8 000 ans avant J.-C., à l’âge du bronze moyen, vers 1 300 ans avant J.-C.

Les chercheurs affirment que la fosse du Mésolithique se distingue particulièrement, sa taille et sa forme suggérant qu’elle a probablement été creusée comme un piège de chasse pour le gros gibier, comme les espèces bovines disparues que sont l’aurochs, le cerf rouge et le sanglier.

Cette fosse, datant d’entre 8 200 et 7 800 avant J.-C., n’est pas seulement l’un des plus anciens des quelques sites mésolithiques découverts près de Stonehenge, les chercheurs affirment qu’il s’agit également du plus grand site connu dans le nord-ouest de l’Europe.

Nick Snashall, archéologue pour le site du patrimoine mondial de Stonehenge et Avebury, a déclaré que l’équipe de recherche a révélé « certaines des plus anciennes preuves d’activité humaine encore mises au jour dans le paysage de Stonehenge. »

« La découverte de la plus grande fosse connue du Mésolithique précoce dans le nord-ouest de l’Europe montre que c’était un endroit spécial pour les communautés de chasseurs-cueilleurs des milliers d’années avant que les premières pierres ne soient érigées. »

Les auteurs de l’étude affirment que la cartographie des grandes fosses montre qu’elles sont regroupées dans des zones qui ont été revisitées à plusieurs reprises pendant des milliers d’années, à savoir sur les terrains plus élevés à l’est et à l’ouest de Stonehenge.

Selon les chercheurs, la répartition de ces fosses offrait des vues étendues sur Stonehenge.

« Ce que nous voyons n’est pas un instantané d’un moment donné dans le temps. Les traces que nous voyons dans nos données s’étendent sur des millénaires, comme l’indique le délai de 7 000 ans entre les fosses préhistoriques les plus anciennes et les plus récentes que nous avons fouillées », a déclaré Paul Garwood, maître de conférences en préhistoire à l’université de Birmingham.

« Des chasseurs-cueilleurs de l’Holocène précoce aux habitants de fermes et de systèmes de champs de l’âge du bronze tardif, l’archéologie que nous détectons est le résultat d’une occupation complexe et en constante évolution du paysage. »