La NASA lance un satellite canadien de détection des radiations dans l’espace
Un satellite miniature conçu et construit par des étudiants et des chercheurs d’universités canadiennes a été lancé avec succès dans l’espace à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX.
D’une hauteur de 20 centimètres seulement, le CubeSat est au cœur de la mission NEUtron DOSimetry and Exploration (NEUDOSE), un projet qui vise à aider les scientifiques à mieux comprendre les effets du long terme sur l’homme.
« Les radiations spatiales représentent un risque énorme pour la santé des astronautes », a déclaré Taren Ginter, membre de l’équipe NEUDOSE et étudiante à l’Université McMaster, à l’émission Your Morning de CTV mercredi, « et comme nous nous dirigeons vers d’autres missions dans l’espace lointain, comme peut-être vers Mars, nous devons comprendre ce risque ».
Le satellite NEUDOSE a été lancé du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral à 20 h 30 mardi, dans le cadre de la 27e mission commerciale de ravitaillement de la NASA, et devrait s’amarrer à la Station spatiale internationale (ISS) jeudi matin.
Pour les membres de l’équipe NEUDOSE présents en Floride pour assister au décollage de leur satellite, il s’agissait d’un moment attendu depuis huit ans. Ginter faisait partie du groupe présent à Cap Canaveral et a qualifié ce moment d’incroyable.
« Le lancement n’aurait pas pu se dérouler plus facilement », a-t-elle déclaré. « Nous étions tous sur la plage, prêts à assister au lancement, et par chance, le temps était parfait, si bien que vers 20 h 30 hier soir, nous avons pu voir le Falcon 9 décoller avec notre satellite à bord.
Mme Ginter et son équipe ont conçu et construit NEUDOSE grâce à une subvention du projet canadien CubeSat de l’Agence spatiale canadienne. Après avoir passé un mois ou deux à l’ISS, le satellite sera déployé en orbite terrestre basse, où il recueillera des données sur les radiations pendant deux ans. Pendant cette période, il transmettra les données à un centre de commande au sol sur le campus de McMaster, où elles pourront être interprétées par l’équipe de recherche.
Ce qui rend NEUDOSE unique, c’est en partie la façon dont il est conçu pour mesurer des particules spécifiques et la manière dont elles affectent les tissus mous humains.
« Notre instrument de mesure des rayonnements peut en fait détecter les particules chargées et neutres et faire la distinction entre les doses », a déclaré Ginter, expliquant que cela donne aux chercheurs une idée plus précise de la dose de rayonnements reçue par les astronautes en orbite terrestre basse.
Le satellite contient également un dispositif appelé compteur proportionnel d’équivalents tissulaires de particules chargées et neutres, qui reproduit la composition des tissus mous humains.
« Il est rempli d’un mélange de gaz qui nous donne un aperçu très détaillé de l’impact des rayonnements sur l’homme », a expliqué M. Ginter.
Ginter et son équipe espèrent que les données qu’ils recueillent seront utiles aux grandes agences spatiales qui cherchent à minimiser l’exposition des astronautes aux radiations.
« Nous espérons également qu’un jour, les petits détecteurs de radiations comme les nôtres deviendront un peu plus courants », a-t-elle déclaré. « Espérons que NEUDOSE soit le premier d’une longue série afin que nous puissions rendre les voyages dans l’espace plus sûrs.