Séries éliminatoires de la LNH : Matthew Tkachuk mène les Panthers
Cela pourrait tout aussi bien être appelé la célébration officielle de Matthew Tkachuk. Il marque un but en prolongation pour gagner un match éliminatoire, saute pendant quelques secondes, puis pointe rapidement la porte de la patinoire et s’envole vers le vestiaire.
Et les Panthers de la Floride le suivent tous.
Logique. Les Panthers suivraient Tkachuk n’importe où en ce moment. Deux autres victoires, et ils le suivront également jusqu’à la finale de la Coupe Stanley.
Après quelques finitions spectaculaires à Raleigh, Tkachuk et les Panthers rentrent chez eux pour le troisième match de la finale de la Conférence de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline lundi soir. La Floride, qui perdait 3-1 au premier tour contre Boston et qui était au bord du gouffre, mène cette série 2-0, après que Tkachuk soit devenu le 12e joueur de l’histoire de la LNH avec des buts en prolongation lors de matchs éliminatoires consécutifs.
« Il a été tout, et même plus, que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré le capitaine des Panthers Aleksander Barkov.
Voici une partie de ce que Tkachuk a réussi lors de sa première année avec les Panthers :
- L’un des quatre joueurs de l’histoire de la LNH à avoir remporté trois matchs en prolongation en séries éliminatoires.
- A terminé la saison régulière avec 109 points et 123 minutes de pénalité, le premier joueur à en avoir autant depuis Eric Lindros en 1995-96 et le premier depuis Sidney Crosby en 2005-06 à en avoir au moins 100 dans les deux catégories.
- MVP du All-Star Game, sur la patinoire des Panthers.
- Finaliste pour le trophée Hart, MVP du hockey, pour la première fois.
Oh, et la Floride mène 2-0 dans la finale de l’Est. Il y aura encore de la glace sur le sol de la FLA Live Arena au moins jusqu’à la dernière semaine de mai ; cela n’a jamais dû se produire dans le quart de siècle où les Panthers ont appelé ce bâtiment (qui a eu cinq noms différents au cours de cette période) leur maison.
« C’est un gars exceptionnel et même au cours de l’année, il a mûri », a déclaré l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice. « Il n’était pas immature. Mais il vient de grandir dans ce rôle de leader et il est l’un de ces gars qui peut toucher tout le monde dans la pièce, que ce soit le joueur de quatrième ligne ou le gars supplémentaire. Il joue un jeu dur. Il joue aussi un jeu très hautement qualifié pour qu’il puisse se connecter avec tout le monde dans la pièce. »
Voici à quel point Tkachuk est devenu une star lors de sa première course en séries éliminatoires avec les Panthers: Jimmy Butler, qui est un peu occupé en ce moment à diriger le Miami Heat, huitième tête de série, alors qu’ils – comme la Floride, huitième tête de série – poursuivent un improbable championnat NBA. , a fait voir au monde qu’il portait un maillot Tkachuk pour un entraînement de tir hors journée il y a quelques jours.
Le sud de la Floride est actuellement une ville de basket-ball. C’est aussi une ville de hockey. C’est un gros problème à avoir, avec quatre matchs de finale de conférence à domicile – Heat Sunday, Panthers Monday, Heat Tuesday, Panthers Wednesday – en l’espace de quatre nuits.
« Je ne sais pas vraiment si ça s’est enfoncé ou si nous nous permettons de le laisser couler », a déclaré Tkachuk. « Nous sommes juste en train de surfer sur la vague en ce moment. Je suppose que c’est juste ‘Laissez les bons moments rouler.’ C’est juste amusant de venir à la patinoire tous les jours et c’est amusant d’être à la patinoire tous les jours. Nous sommes toujours debout. »
Ce n’est pas seulement à cause de Tkachuk. Les Panthers ont beaucoup de héros en ce moment.
Barkov a réussi un but de tous les temps lors du match 2 en Caroline. Carter Verhaeghe a trois buts gagnants en séries éliminatoires pour la Floride. Brandon Montour compte six buts pour mener tous les défenseurs de la LNH en séries éliminatoires. Et le gardien de but Sergei Bobrovsky a été absolument imperturbable, affichant une fiche de 9-1 à ses 10 derniers matchs et arrêtant 94,9 % des tirs qu’il a vus lors de ses huit dernières sorties.
Ils ne sont que 2-3 à domicile en séries éliminatoires, mais 8-1 sur la route – avec cinq de ces victoires sur la route en prolongation.
« Nous sommes un groupe confiant, peu importe où nous jouons », a déclaré l’attaquant de Floride Sam Bennett après la victoire 2-1 en prolongation de samedi contre la Caroline dans le match 2 – la huitième victoire consécutive sur la route pour les Panthers dans ces séries éliminatoires, le deuxième plus longue course de ce genre dans l’histoire de la LNH.
Tout a commencé avec un geste confiant du directeur général Bill Zito l’été dernier.
Les Panthers ont fait sensation en échangeant Jonathan Huberdeau, le meilleur marqueur d’une équipe qui a connu la meilleure saison régulière de la LNH il y a un an, à Calgary contre Tkachuk, qui a signé un contrat de huit ans dans ce processus. Les messages étaient clairs : les balades en saison régulière ne sont pas ce que recherchent les Panthers, et Tkachuk – le fils de l’ancienne vedette de la LNH Keith Tkachuk et le frère de l’attaquant d’Ottawa Brady Tkachuk – les rendrait beaucoup plus coriaces en séries éliminatoires.
Jusqu’ici, tout va bien. Les Panthers ont connu une saison régulière en dents de scie et ont dû se rallier juste pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Ils ont éliminé Boston après que les Bruins ont connu la meilleure saison régulière de l’histoire de la LNH et ont pris une avance de 3-1 sur la Floride dans cette série. Ils ont évincé Toronto en cinq matchs et ont maintenant une équipe de la Caroline que Maurice appelle le meilleur club de hockey en termes d’analyse carrément sur les cordes.
Tkachuk a tout changé.
« Il est en quelque sorte devenu le visage des Panthers de la Floride », a déclaré Wayne Gretzky, le roi des points de tous les temps au hockey et maintenant analyste chez TNT. « Ils ont beaucoup de bons joueurs et ils ont eu une très belle saison et ils ont eu du succès ces dernières années, mais il a changé leur franchise, soyons honnêtes. »
Un vainqueur en quadruple prolongation dans le match 1 à Carolina a lancé la nouvelle célébration de fin de match de Tkachuk, et il n’a même pas eu besoin de deux minutes de prolongation dans le match 2 avant de recommencer. Ce qu’il fait sur la glace – des gros buts aux contres – est clair pour le monde entier. La façon dont il se comporte hors de la glace impressionne également ceux qui l’entourent; il organise des dîners d’équipe, connaît le nom de tous les membres de l’organisation et accorde le même respect à tous, de Barkov aux chauffeurs de bus.
« Avant d’arriver ici, il était l’un de ces joueurs contre qui vous détestiez jouer », a déclaré Barkov. « Il joue un jeu difficile, est tout le temps dans votre visage, il n’a peur de pratiquement rien. Et puis il arrive ici et c’est l’un des gars les plus gentils que vous ayez jamais rencontrés. »
En d’autres termes, là où il ira, les Panthers suivront.