Un puissant tremblement de terre de magnitude 7,8 a frappé le sud de la Turquie et le nord de la Syrie tôt lundi, renversant des bâtiments et déclenchant une recherche effrénée de survivants dans les décombres des villes et villages de la région. Au moins 207 personnes ont été tuées et des centaines blessées, et le bilan devrait s’alourdir.

Des deux côtés de la frontière, les habitants ont été secoués par les tremblements plusieurs heures avant l’aube et se sont précipités dehors par une nuit d’hiver froide, pluvieuse et enneigée. Des dizaines de bâtiments se sont effondrés dans les villes de la région frontalière.

Les secouristes et les habitants ont frénétiquement recherché des survivants sous les décombres de bâtiments écrasés dans plusieurs villes des deux côtés de la frontière, travaillant à travers des enchevêtrements de métal et des morceaux de béton.

Dans la ville turque d’Adana, des témoins ont déclaré avoir entendu une personne appeler à l’aide sous les décombres d’un immeuble. « Je n’ai pas la force de continuer », a crié la personne. Plus à l’est, à Diyarbakir, des grues et des équipes de secours ont travaillé sur une montagne de sols en béton crêpé qui était autrefois un immeuble d’appartements.

Du côté syrien de la frontière, le tremblement de terre a détruit des régions tenues par l’opposition qui regorgent de quelque 4 millions de personnes déplacées d’autres parties de la Syrie par la longue guerre civile du pays. Beaucoup d’entre eux vivent dans des conditions délabrées avec peu de soins de santé. Au moins 11 personnes ont été tuées dans une ville, Atmeh, et beaucoup d’autres ont été enterrées sous les décombres, a déclaré un médecin de la ville, Muheeb Qaddour, à l’Associated Press par téléphone.

« Nous craignons que les morts se comptent par centaines », a déclaré Qaddour, faisant référence au nord-ouest tenu par les rebelles. « Nous sommes sous une pression extrême. »

Le tremblement de terre, ressenti jusqu’au Caire, était centré à environ 90 kilomètres (60 miles) de la frontière syrienne, juste au nord de la ville de Gaziantep, une importante capitale provinciale turque de plus de 2 millions d’habitants. La région a été façonnée par plus d’une décennie de guerre en Syrie. Des millions de réfugiés syriens vivent en Turquie. La partie de la Syrie touchée par le tremblement de terre est divisée entre les zones contrôlées par le gouvernement et celles contrôlées par l’opposition.

Au moins 20 répliques ont suivi, quelques heures plus tard pendant la journée, la plus forte mesurant 6,6, ont indiqué les autorités turques.

Le président turc Recep Tayyip Erdogan a déclaré sur Twitter que « des équipes de recherche et de sauvetage ont été immédiatement dépêchées » dans les zones touchées par le séisme.

« Nous espérons que nous traverserons cette catastrophe ensemble le plus tôt possible et avec le moins de dégâts », a-t-il écrit.

L’agence turque de gestion des catastrophes et des urgences a déclaré au moins 76 personnes dans sept provinces turques. L’agence a déclaré que 440 personnes avaient été blessées. Le nombre de morts dans les zones contrôlées par le gouvernement en Syrie est passé à 111 avec au moins 516 blessés, selon les médias d’État syriens. Plus tôt, 20 personnes auraient été tuées dans les zones tenues par les rebelles.

Des bâtiments se seraient effondrés dans une bande allant des villes syriennes d’Alep et de Hama à Diyarbakir en Turquie, à plus de 330 kilomètres (200 miles) au nord-est.

En Turquie, les personnes tentant de quitter les régions sinistrées ont provoqué des embouteillages, entravant les efforts des équipes d’urgence essayant d’atteindre les zones touchées. Les autorités ont exhorté les habitants à ne pas emprunter les routes. Les mosquées de la région ont été ouvertes pour abriter les personnes incapables de retourner dans les maisons endommagées par des températures proches du point de congélation.

À Diyarbakir, les équipes de secours ont appelé au silence alors qu’elles tentaient d’écouter les survivants sous les décombres d’un immeuble de 11 étages. Les secouristes ont sorti un homme, le transportant sur une civière à travers une foule de centaines de personnes qui regardaient anxieusement les efforts de sauvetage. Une femme aux cheveux gris a pleuré avant d’être escortée par un homme, tandis qu’un secouriste portant un casque blanc a tenté de calmer une fille en pleurs, qui était également câlinée par deux amis.

Dans le nord-ouest de la Syrie, la défense civile syrienne de l’opposition a décrit la situation dans la région tenue par les rebelles comme « désastreuse », ajoutant que des bâtiments entiers se sont effondrés et que des personnes sont piégées sous les décombres. La défense civile a exhorté les gens à évacuer les bâtiments pour se rassembler dans des zones ouvertes. Les salles d’urgence étaient pleines de blessés, a déclaré Amjad Rass, président de la Société médicale syro-américaine.

Le US Geological Survey a déclaré que le séisme était centré à environ 33 kilomètres (20 miles) de Gaziantep. Il était centré à 18 kilomètres (11 miles) de profondeur.

À Damas, les bâtiments ont tremblé et de nombreuses personnes sont descendues dans les rues, effrayées.

Le tremblement de terre a secoué les habitants du Liban de leurs lits, secouant les bâtiments pendant environ 40 secondes. De nombreux habitants de Beyrouth ont quitté leurs maisons et sont descendus dans la rue ou ont conduit leur voiture loin des bâtiments.

Le tremblement de terre est survenu alors que le Moyen-Orient connaît une tempête de neige qui devrait se poursuivre jusqu’à jeudi.

Turkiye se trouve au sommet de lignes de faille majeures et est fréquemment secouée par des tremblements de terre.

Quelque 18 000 personnes ont été tuées dans de puissants tremblements de terre qui ont frappé le nord-ouest de la Turquie en 1999.