Scandale de corruption dans les admissions à l’université : un ex-entraîneur condamné
Un ancien entraîneur de tennis de l’Université de Georgetown qui a autrefois entraîné la famille de l’ancien président Barack Obama a été condamné vendredi à 2 ans et demi de prison pour avoir empoché plus de 3 millions de dollars de pots-de-vin en échange d’avoir aidé des parents fortunés à escroquer leurs enfants à l’école.
La condamnation de Gordon Ernst est de loin la peine la plus sévère infligée à ce jour dans le vaste scandale de corruption dans les admissions à l’université qui a mis en lumière les efforts que certains parents riches feront pour faire entrer leurs enfants dans les écoles les plus sélectives du pays.
Les procureurs avaient requis quatre ans derrière les barreaux pour Ernst, 55 ans, qui a admis avoir accepté près de 3,5 millions de dollars de pots-de-vin sur une décennie pour désigner les enfants de parents aux poches profondes comme recrues, même s’ils n’étaient pas des joueurs de calibre de Georgetown.
Ernst a déclaré au juge du tribunal fédéral de Boston qu’il avait perdu sa boussole morale et avait agi en dehors de ce qu’il avait enseigné à ses propres joueurs sur la façon de faire les bons choix.
« J’ai vraiment honte de ne pas avoir suivi ce que je leur prêchais », a-t-il déclaré.
Dans une lettre au juge, Ernst a décrit avoir grandi dans le Rhode Island avec un père exigeant et physiquement violent – une autre légende du tennis du Rhode Island, le regretté Dick Ernst – qu’il appelait plus un « entraîneur et un tyran qu’un père ». La mère d’Ernst a déclaré au Boston Globe que son mari n’avait jamais été violent.
Ernst a joué au hockey et au tennis à l’Université Brown à Providence avant d’obtenir des postes d’entraîneur à l’Université Northwestern et à l’Université de Pennsylvanie. Il s’est vu offrir le poste d’entraîneur principal de tennis masculin et féminin à Georgetown en 2006 et a été présenté par un ami deux ans plus tard au consultant en admissions Rick Singer, le cerveau du stratagème de corruption, a déclaré Ernst au juge.
Sur les six places qu’Ernst a obtenues chaque année pour recruter des joueurs de tennis, il en a régulièrement donné au moins deux – et souvent jusqu’à cinq – à des étudiants non qualifiés en échange de pots-de-vin, selon les procureurs. Au fil des ans, il a aidé près de deux douzaines d’élèves à entrer frauduleusement dans l’école, a déclaré au juge l’assistante du procureur américain Kristen Kearney.
Et contrairement à certains des autres entraîneurs accusés dans l’affaire qui ont été soudoyés sous forme d’argent pour leurs programmes sportifs, Ernst a empoché la quasi-totalité de l’argent pour lui-même, ont déclaré les procureurs. Il a utilisé l’argent du pot-de-vin pour payer les frais de scolarité élevés de ses filles dans une école privée et acheter une maison à Cape Cod, a déclaré Kearney.
Les avocats de la défense ont demandé au juge une peine d’environ un an, affirmant dans des documents judiciaires qu’Ernst, comme la figure tragique de la mythologie grecque Icare, « a volé trop près du soleil et a oublié que ses ailes étaient en cire ».
Entouré de familles riches et prestigieuses à Georgetown, Ernst – dont le salaire de départ était de 55 000 dollars – s’est dit qu’il ne faisait de mal à personne ni à son équipe en acceptant les pots-de-vin, ont écrit ses avocats.
Ernst a tenté de changer sa vie depuis son arrestation en 2019 et a travaillé à temps partiel comme instructeur de tennis, arbitre de hockey et nettoyeur de voitures de location, ont déclaré les avocats d’Ernst.
« Gordie est tombé de la Maison Blanche aux tabloïds – une disgrâce bien plus longue que ce que la Cour voit dans une affaire typique », ont écrit ses avocats.
La juge de district américaine Indira Talwani a qualifié les actions d’Ernst de « flagrantes » et a déclaré qu’elles semblaient provenir d’un désir de se présenter comme quelqu’un de riche parce que c’est ce qu’il considérait comme la mesure du succès.
Ernst a quitté Georgetown en 2018 après qu’une enquête interne lancée sur ce que l’école a décrit comme des « irrégularités dans les qualifications sportives » des étudiants qu’il recrutait a conclu qu’il avait violé les règles d’admission.
Il a ensuite été embauché par l’Université de Rhode Island, qui a affirmé qu’elle n’avait pas été informée des violations des règles d’admission. Il a démissionné de cette école peu de temps après son arrestation.
Ernst fait partie des 54 personnes qui ont été condamnées dans l’affaire Operation Varsity Blues qui a fait la une des journaux en mars 2019.
Le dernier accusé lié à l’enquête à être jugé a été acquitté par les jurés de tous les chefs d’accusation le mois dernier. Un autre accusé a été gracié par l’ancien président Donald Trump et un troisième accusé a obtenu un accord qui devrait conduire au rejet de son affaire.
Avant vendredi, la peine la plus sévère avait été de 15 mois de prison pour John Wilson, un ancien dirigeant de Staples Inc. condamné par des jurés pour avoir payé 220 000 $ US pour que son fils soit désigné comme recrue de water-polo de l’Université de Californie du Sud et 1 million de dollars supplémentaires pour acheter les entrées de ses filles jumelles à Harvard et Stanford. Wilson soutient qu’il est innocent et reste libre pendant qu’il fait appel de sa cause.
Il ne reste qu’une poignée d’accusés à condamner.
Ils incluent le cerveau du stratagème, Singer, qui a plaidé coupable en 2019 à une multitude d’accusations. Singer a secrètement commencé à coopérer avec les enquêteurs avant que l’affaire ne devienne publique et a aidé le gouvernement à mettre en place des poursuites massives. Il devrait être condamné en septembre.