Le pari de l’Argentine a payé.

Les critiques sont venues rapidement lorsque Lionel Scaloni a été embauché comme entraîneur non qualifié et quelque peu accidentel de l’équipe nationale argentine en 2018.

Comment, ont dit les opposants, quelqu’un sans expérience en club – en fait, aucune expérience d’entraîneur senior – pourrait-il diriger une équipe contenant le grand Lionel Messi?

Les critiques se sont tues maintenant. Dimanche, Scaloni mènera l’Argentine à la finale de la Coupe du monde contre la France, lorsque l’équipe cherchera à sauvegarder le triomphe de la Copa America de l’année dernière – un titre qui a mis fin à la sécheresse de trophées de 28 ans du pays.

« Les critiques me semblaient normales lorsque j’ai pris le poste et cela semble toujours le cas aujourd’hui », a déclaré Scaloni samedi. « Tout est magnifié lorsque vous êtes l’entraîneur-chef de l’équipe d’Argentine.

« J’ai fait mon travail, en faisant de mon mieux pour l’équipe nationale. Les critiques ne m’ont jamais dérangé. »

Organisez une victoire contre la France et Scaloni deviendra l’un des plus grands entraîneurs argentins de tous les temps.

Et il pourrait l’appeler un jour juste là.

Scaloni a refusé de répondre aux questions sur son avenir lors de sa dernière conférence de presse avant la finale. Il y a un contrat sur la table jusqu’en 2026 mais, pour le moment, il garde ses options ouvertes.

Le fait qu’il soit si populaire et en demande contraste fortement avec sa situation il y a quatre ans, lorsque beaucoup se demandaient ce que la fédération argentine de football faisait en embauchant une personne avec un CV mince qui ne comprenait que quelques rôles mineurs d’entraîneur avec des équipes de jeunes. à Majorque, où il vit, et en Argentine. Il faisait également partie de l’équipe des coulisses avec l’Argentine lors de la Coupe du monde 2018, lorsque l’équipe est sortie en huitièmes de finale au milieu d’une panne entre l’entraîneur Jorge Sampaoli et les joueurs.

Scaloni, ancien arrière droit de l’équipe nationale, a pris le contrôle par intérim lorsque Sampaoli a été licencié peu après la Coupe du monde. Le plan était qu’il dirige l’équipe pendant deux matchs amicaux avant qu’un entraîneur plus expérimenté ne soit embauché.

Il est resté, ayant établi un lien entre les joueurs et les fans qui s’est manifesté par une vague de fierté et de soutien tout au long de la Coupe du monde. Devant une mer de supporters bleus et blancs à chaque match, l’équipe argentine s’est nourrie de son énergie pour se remettre de sa défaite face à l’Arabie saoudite lors de son premier match de groupe et atteindre la finale.

Pour Scaloni, ce fut une belle balade. Il a pleuré dans une interview samedi, comme il l’a fait plusieurs fois après des matches de la Coupe du monde. Il y aura probablement des larmes dimanche aussi, surtout si l’Argentine gagne.

« Cela fait partie de ce que je ressens en ce moment, cela fait partie de notre culture et de tout ce que nous vivons en Argentine », a déclaré Scaloni. « Tout ce qui nous entoure, l’excitation de notre peuple, l’enthousiasme. Nous avons les meilleurs fans du monde. Ils avaient besoin de cette joie – et nous leur donnons cette joie et ce bonheur. »

Scaloni ne se limite pas aux émotions et à la gestion des hommes. Il fait également preuve de sens tactique en façonnant l’équipe de manière à tirer le meilleur parti de Messi et en apportant des changements de match en match à la formation et au personnel qui démontrent sa flexibilité et sa connaissance de l’opposition. Il fait également confiance à la jeunesse – 22 des 26 joueurs de son équipe disputent leur première Coupe du monde.

« Je suis dans une position de rêve pour chaque Argentin », a déclaré Scaloni. « Je suis très fier et enthousiasmé par l’époque que nous vivons. Cette pression est quelque chose à apprécier.

« L’essentiel était la route ici, l’objectif que nous nous sommes fixé et le fait que nous avons pu profiter de la route ici avec une équipe qui ressemble à toute une famille. C’est spectaculaire. »

Messi en fait partie et, surtout, Scaloni et ses assistants – les anciens joueurs de l’équipe nationale Roberto Ayala, Walter Samuel et Pablo Aimar – ont eu le soutien du joueur vedette argentin.

« Nous avons une très bonne équipe d’entraîneurs qui ne laisse rien au hasard », a déclaré Messi. « Ce groupe est très intelligent, ils savent lire les moments de chaque match. Scaloni l’a dit, on sait souffrir quand il faut souffrir et avoir le ballon quand il faut l’avoir. »

Scaloni a un dernier adversaire à vaincre pour ramener l’Argentine au sommet du football. La France est le champion en titre et, en Kylian Mbappe, a la dernière superstar du jeu.

À Messi, cependant, Scaloni sait qu’il a un joueur qui peut livrer ce que l’Argentine attend depuis 36 ans.

« Nous espérons qu’il pourra soulever ce trophée », a déclaré Scaloni. « Ce serait merveilleux. Mais le plus important est de profiter de Messi. Et c’est la meilleure occasion possible, la finale de la Coupe du monde. »