La Réserve fédérale américaine pourrait augmenter l’ampleur de ses hausses de taux d’intérêt et augmenter les coûts d’emprunt à des niveaux plus élevés que prévu si les preuves continuent d’indiquer une économie robuste et une inflation constamment élevée, a déclaré mardi le président Jerome Powell à un panel du Sénat.

« Les dernières données économiques sont plus fortes que prévu, ce qui suggère que le niveau ultime des taux d’intérêt sera probablement plus élevé que prévu », a déclaré Powell devant la commission sénatoriale des banques. « Si la totalité des données devait indiquer qu’un resserrement plus rapide est justifié, nous serions prêts à accélérer le rythme des hausses de taux. »

Les commentaires de Powell évoquent la possibilité que la Fed augmente son taux directeur d’un demi-point lors de sa prochaine réunion les 21 et 22 mars, après avoir procédé à une hausse d’un quart de point début février. La Fed avait précédemment relevé son taux directeur d’un demi-point en décembre et imposé quatre hausses de trois quarts de point auparavant. Au cours de l’année écoulée, la banque centrale a relevé à huit reprises son taux directeur, qui touche de nombreux prêts à la consommation et aux entreprises.

L’avertissement du président de la Fed concernant des hausses potentiellement plus agressives a conduit certains économistes à prévoir des taux plus élevés pour la fin de l’année qu’ils ne l’avaient précédemment estimé. Cela a également assombri l’ambiance à Wall Street, où les cours des actions ont fortement chuté dans les heures qui ont suivi le début du discours de Powell. À la mi-journée, l’indice large S&P 500 a baissé de 1,2 %.

La perspective de coûts d’emprunt de plus en plus élevés tend à inquiéter les économistes et les investisseurs. La hausse des taux peut non seulement refroidir les dépenses des consommateurs et des entreprises, affaiblir la croissance et ralentir l’inflation ; ils peuvent également faire glisser l’économie vers une récession.

La Fed devait annoncer une autre hausse de taux d’un quart de point lors de sa prochaine réunion plus tard ce mois-ci. Mais les traders et certains analystes considèrent désormais qu’il est plus probable que la Fed mette en œuvre une hausse d’un demi-point.

« La présomption qui a été établie est qu’ils augmenteront (d’un demi-point) en mars, à moins qu’ils ne soient convaincus du contraire », a déclaré Derek Tang, économiste chez LHMeyer, une société de conseil économique.

Lors de leur prochaine réunion, les responsables de la Fed publieront également des prévisions actualisées sur le niveau auquel ils s’attendent à ce que leur taux de référence atteigne finalement.

Lors de l’audience de mardi, les sénateurs démocrates ont souligné leur conviction que la forte inflation actuelle est principalement due à la combinaison de perturbations continues de la chaîne d’approvisionnement, de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et de la hausse des marges bénéficiaires des entreprises. Plusieurs ont fait valoir que de nouvelles hausses de taux mettraient des millions d’Américains au chômage.

La sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, a noté que les responsables de la Fed ont prévu que le taux de chômage atteindra 4,6 % d’ici la fin de cette année, contre 3,4 % actuellement. Historiquement, lorsque le taux de chômage a augmenté d’au moins 1 point de pourcentage, une récession a suivi, a-t-elle noté.

« Si vous pouviez parler directement aux 2 millions de travailleurs qui ont des emplois décents aujourd’hui, que vous prévoyez de faire virer l’année prochaine, que leur diriez-vous? » a demandé Warren.

« En fait, nous ne pensons pas que nous ayons besoin d’une forte ou énorme augmentation du chômage pour maîtriser l’inflation », a répondu Powell. « Nous ne visons rien de tout cela. »

En revanche, les républicains du comité ont principalement blâmé les politiques du président américain Joe Biden pour une inflation élevée et ont fait valoir que si les dépenses publiques étaient réduites, l’inflation ralentirait.

« Si le Congrès réduisait le taux de croissance de ses dépenses et réduisait le taux de croissance de son accumulation de dette, cela vous faciliterait la tâche pour réduire l’inflation? » Le sénateur John Kennedy, républicain de Louisiane, a demandé.

« Je ne pense pas que la politique budgétaire en ce moment soit un grand facteur d’inflation », a répondu Powell. Mais il a également reconnu que si le Congrès réduisait le déficit, cela « pourrait » contribuer à ralentir la hausse des prix.

Powell est revenu sur certains des commentaires optimistes sur la baisse de l’inflation qu’il avait faits après la réunion de la Fed du 1er février, lorsqu’il a noté que « le processus désinflationniste a commencé » et qu’il a fait référence à la « désinflation » – un ralentissement large et régulier de l’inflation – – plusieurs fois. À cette époque, la croissance des prix à la consommation d’une année à l’autre avait ralenti pendant six mois consécutifs.

Mais après cette réunion, la dernière lecture de la mesure d’inflation préférée de la Fed a montré que les prix à la consommation ont augmenté le plus de décembre à janvier en sept mois. Et les rapports sur l’embauche, les dépenses de consommation et l’économie en général ont également indiqué que la croissance reste saine.

De tels chiffres économiques, a déclaré Powell mardi, « ont en partie inversé les tendances à l’assouplissement que nous avions constatées dans les données il y a à peine un mois ».

Le président de la Fed a également déclaré que l’inflation « s’est modérée ces derniers mois », mais a ajouté que « le processus visant à ramener l’inflation à 2 % a un long chemin à parcourir et sera probablement cahoteux ». L’inflation, mesurée d’une année sur l’autre, a ralenti de son sommet de juin de 9,1 % à 6,4 %.

Plusieurs responsables de la Fed ont déclaré la semaine dernière qu’ils seraient favorables à une hausse du taux directeur de la Fed au-dessus du niveau de 5,1 % qu’ils avaient prévu en décembre si la croissance et l’inflation restaient élevées.

Powell a noté que jusqu’à présent, la majeure partie du ralentissement de l’inflation reflète un démantèlement des chaînes d’approvisionnement qui ont permis à davantage de meubles, de vêtements, de semi-conducteurs et d’autres biens physiques d’atteindre les côtes américaines. En revanche, les pressions inflationnistes restent ancrées dans de nombreux secteurs du vaste secteur des services de l’économie.

Les coûts de location et de logement, par exemple, restent un moteur important de l’inflation. Dans le même temps, le coût d’un nouveau bail d’appartement augmente beaucoup plus lentement, une tendance qui devrait réduire l’inflation du logement d’ici le milieu de l’année, a déclaré Powell.

Mais les prix de nombreux services – des restaurants aux chambres d’hôtel en passant par les coupes de cheveux – continuent d’augmenter rapidement, avec peu de signes indiquant que les hausses de taux de la Fed ont un effet. Les responsables de la Fed affirment que les coûts de ces services reflètent principalement la hausse des salaires et traitements, que les entreprises répercutent souvent sur leurs clients sous la forme de prix plus élevés.

En conséquence, le rapport sur la politique monétaire de la Fed au Congrès, qu’elle publie conjointement avec le témoignage du président, a déclaré que la répression de l’inflation nécessitera probablement « des conditions plus souples sur le marché du travail » – un euphémisme pour moins d’offres d’emploi et plus de licenciements.

Les sénateurs des deux partis ont également interrogé Powell sur le point de vue de la Fed sur les crypto-monnaies et sur les mesures qu’elle a prises en tant que régulateur financier des actifs numériques.

« Ce que nous voyons, c’est, vous savez, beaucoup d’agitation », a déclaré Powell. « Nous voyons de la fraude, nous voyons un manque de transparence, nous voyons courir des risques, beaucoup, beaucoup de choses comme ça. »

En conséquence, a déclaré Powell, la Fed encourage les banques qu’elle supervise à « faire très attention à la manière dont elles interagissent avec l’ensemble de l’espace crypto ».

Dans le même temps, a-t-il déclaré, « nous devons être ouverts à l’idée que quelque part là-dedans, il y a une technologie qui peut être présentée dans l’innovation productive qui améliore la vie des gens ».