La Réserve fédérale américaine pourrait augmenter l’ampleur de ses hausses de taux d’intérêt et augmenter les coûts d’emprunt à des niveaux plus élevés que prévu si les preuves continuent d’indiquer une économie robuste et une inflation constamment élevée, a déclaré le président Jerome Powell dans un témoignage préparé devant un panel du Sénat.

« Les dernières données économiques sont plus fortes que prévu, ce qui suggère que le niveau ultime des taux d’intérêt sera probablement plus élevé que prévu », a déclaré Powell dans son témoignage devant la commission sénatoriale des banques. « Si la totalité des données devait indiquer qu’un resserrement plus rapide est justifié, nous serions prêts à accélérer le rythme des hausses de taux. »

La Fed a relevé son taux directeur d’un quart de point début février après avoir imposé une hausse d’un demi-point en décembre et quatre hausses de trois quarts de point auparavant. Au cours de l’année écoulée, la banque centrale a relevé à huit reprises son taux directeur, qui touche de nombreux prêts à la consommation et aux entreprises.

La plupart des économistes et des investisseurs de Wall Street s’attendaient à ce que la Fed procède à une autre augmentation d’un quart de point lors de sa prochaine réunion les 21 et 22 mars. Mais ces derniers jours, les commerçants ont évalué une plus grande probabilité d’une augmentation d’un demi-point, selon les marchés à terme. Les commentaires de Powell suggèrent qu’une augmentation d’un demi-point en mars est possible.

Dans ses remarques préparées mardi, Powell revient sur certains des commentaires optimistes sur la baisse de l’inflation qu’il avait faits après la réunion de la Fed du 1er février, lorsqu’il a noté que « le processus désinflationniste a commencé » et qu’il a fait référence à la « désinflation » – un large et un ralentissement constant de l’inflation – plusieurs fois. À cette époque, la croissance des prix à la consommation d’une année à l’autre avait ralenti pendant six mois consécutifs.

Mais après cette réunion, la dernière lecture de la mesure d’inflation préférée de la Fed a montré que les prix à la consommation ont augmenté le plus de décembre à janvier en sept mois. Et les rapports sur l’embauche, les dépenses de consommation et l’économie en général ont également indiqué que la croissance reste saine.

De tels chiffres économiques, a déclaré Powell mardi, « ont en partie inversé les tendances à l’assouplissement que nous avions constatées dans les données il y a à peine un mois/ »

CECI EST UNE MISE À JOUR DES NOUVELLES DE RUPTURE. L’histoire précédente d’AP suit ci-dessous.

WASHINGTON (AP) – Si les mesures de l’économie américaine continuent d’être chaudes, comme elles l’ont fait en janvier, la Réserve fédérale devra probablement augmenter les taux d’intérêt encore plus haut qu’elle ne l’a déjà signalé – et les y maintenir plus longtemps – Président Jerome Powell mettra probablement en garde lors d’un témoignage devant le Congrès mardi.

La première comparution de Powell devant le Congrès en neuf mois coïncide avec des signes récents indiquant que l’économie reste résiliente et que l’inflation reste obstinément élevée. Au cours de la dernière année, la Fed a relevé son taux d’intérêt de référence au rythme le plus rapide en quatre décennies, à environ 4,6 %, son plus haut niveau en 15 ans. Mais les dépenses de consommation, l’embauche et la croissance n’ont pas encore ralenti.

Plusieurs responsables de la Fed ont déclaré la semaine dernière qu’ils seraient favorables à une hausse du taux directeur de la Fed au-dessus du niveau de 5,1 % qu’ils avaient prévu en décembre si la croissance et l’inflation restaient élevées. Lorsque la Fed augmente son taux directeur, elle rend généralement les prêts hypothécaires, les prêts automobiles, les taux des cartes de crédit et les prêts aux entreprises plus chers. C’est une tendance qui peut ralentir les dépenses et l’inflation, mais qui risque également d’envoyer l’économie en récession.

Au cours de ses deux jours de témoignage semestriel au Congrès – Powell s’adressera mercredi à la commission des services financiers de la Chambre – le président de la Fed devra emprunter une voie dangereuse : il sera probablement pressé par les démocrates inquiets que des taux d’emprunt toujours plus élevés fera basculer l’économie dans la récession et les républicains qui ont exhorté la Fed à agir de manière agressive pour ralentir l’accélération des prix.

L’inflation, mesurée d’une année sur l’autre, a ralenti de son sommet de juin de 9,1 % à 6,4 %. Mais sa progression s’est arrêtée en janvier : la mesure préférée de la Fed pour les hausses de prix a augmenté de décembre à janvier de la manière la plus élevée en sept mois.

Powell a noté que jusqu’à présent, la majeure partie du ralentissement de l’inflation reflète un démantèlement des chaînes d’approvisionnement qui ont permis à davantage de meubles, de vêtements, de semi-conducteurs et d’autres biens physiques d’atteindre les côtes américaines. En revanche, les pressions inflationnistes restent ancrées dans de nombreux secteurs du vaste secteur des services de l’économie.

Les coûts de location et de logement, par exemple, restent un moteur important de l’inflation. Dans le même temps, le coût d’un nouveau bail d’appartement augmente beaucoup plus lentement, une tendance qui devrait réduire l’inflation du logement d’ici le milieu de l’année, a déclaré Powell.

Mais les prix de nombreux services – des restaurants aux chambres d’hôtel en passant par les coupes de cheveux – continuent d’augmenter rapidement, avec peu de signes indiquant que les hausses de taux de la Fed ont un effet. Les responsables de la Fed affirment que les coûts de ces services reflètent principalement la hausse des salaires et traitements, que les entreprises répercutent souvent sur leurs clients sous la forme de prix plus élevés.

En conséquence, le rapport sur la politique monétaire de la Fed au Congrès, qu’elle publie conjointement avec le témoignage du président, a déclaré que la répression de l’inflation nécessitera probablement « des conditions plus souples sur le marché du travail » – un euphémisme pour moins d’offres d’emploi et plus de licenciements.