Répétition générale : Le dernier test de la fusée lunaire de la NASA avant le lancement.
CAPE CANAVERAL, FLA — La NASA a donné vendredi le coup d’envoi d’un test décisif pour sa nouvelle fusée lunaire, un mastodonte de 30 étages qui pourrait effectuer son premier vol d’essai lunaire d’ici l’été.
La démonstration de deux jours – la dernière étape majeure avant le décollage vers la lune – culminera dimanche lorsque les équipes chargeront près d’un million de gallons de carburant super-froid dans la fusée sur l’aire de lancement. Le compte à rebours s’arrêtera au bout de 9 secondes avant l’allumage des moteurs.
La NASA prévoit de fixer une date de lancement après avoir analysé les résultats de la répétition générale de la fusée Space Launch System — SLS en abrégé.
Les responsables ont indiqué que la fusée pourrait exploser dès le mois de juin, envoyant la capsule Orion vers la lune. La capsule passera au moins un mois dans l’espace avant de revenir sur Terre.
Personne ne sera à bord pour le premier vol lunaire depuis les alunissages Apollo de la NASA il y a un demi-siècle. Les astronautes s’attacheront pour le deuxième vol d’essai prévu pour 2024, qui fera une boucle autour de la Lune et en reviendra. Selon la NASA, cela ouvrirait la voie à l’atterrissage d’astronautes sur la Lune vers 2025.
Toutefois, le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a récemment signalé que des problèmes techniques subsistent – principalement en ce qui concerne l’atterrisseur lunaire et les combinaisons spatiales – et qu’ils pourraient retarder davantage l’alunissage, qui a déjà plusieurs années de retard. Le GAO a également cité des milliards de dollars de coûts croissants.
D’une hauteur de 98 mètres, la fusée a fait ses débuts sur le pas de tir du Centre spatial Kennedy il y a deux semaines. Depuis lors, tous ses systèmes ont été mis sous tension en vue du test de ce week-end. Les responsables ont souligné que d’éventuels orages ou problèmes techniques pourraient faire traîner la répétition.
La NASA a promis de fournir des mises à jour tout au long du week-end, mais le public ne sera pas en mesure d’écouter. L’agence spatiale a invoqué des raisons de sécurité.
« Nous sommes prudents – une abondance de prudence – et c’est particulièrement vrai dans l’environnement dans lequel nous sommes aujourd’hui », a déclaré Tom Whitmeyer, responsable du développement des systèmes d’exploration de la NASA.
La NASA prévoit d’annoncer les équipages des premières missions lunaires cet été. Le pool de candidats comprend neuf hommes et neuf femmes ; deux sont à la Station spatiale internationale et deux autres devraient y arriver dans quelques semaines.
Vingt-quatre astronautes ont volé vers la lune durant la mission Apollo de 1968 à 1972 ; 12 ont atterri sur la surface lunaire.
Contrairement à Apollo, la NASA s’associe à des entreprises privées pour son programme lunaire, baptisé Artemis en référence à la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque. Alors que la fusée et la capsule de la NASA mettront les astronautes en orbite lunaire, le Starship de SpaceX, toujours en cours de développement, les transportera jusqu’à la surface lunaire, du moins pour la première mission. La NASA recherche d’autres entreprises pour les atterrissages ultérieurs.
L’objectif de l’agence spatiale est de développer une présence durable sur la Lune, puis de viser Mars. L’administrateur de la NASA Bill Nelson a récemment cité 2040 comme objectif pour une expédition martienne avec des astronautes.
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