Procès Theranos : Elizabeth Holmes prend la parole
La star déchue de la Silicon Valley Elizabeth Holmes, accusée d’avoir incité les investisseurs et les patients à croire que sa startup Theranos avait développé un appareil de test sanguin qui remodèlerait les soins de santé, a comparu vendredi à la barre de son procès pour fraude criminelle.
La décision surprise de faire témoigner Holmes si tôt est venue comme une bombe et comporte des risques considérables. Les procureurs fédéraux, qui ont mis fin à leur affaire de plusieurs mois plus tôt vendredi, ont clairement indiqué qu’ils étaient impatients de faire griller Holmes sous serment.
Les procureurs n’auront cette chance que lundi au plus tôt, lorsque le procès reprendra. Les procureurs ont appelé 29 témoins pour étayer leur affirmation selon laquelle Holmes mettait en danger la vie des patients tout en dupant les investisseurs et les clients au sujet de la technologie de Theranos. Parmi eux se trouvait le général James Mattis, ancien secrétaire américain à la Défense et ancien membre du conseil d’administration de Theranos.
Ils ont également présenté des documents internes et parfois des textes salaces entre Holmes et son ancien amant, Sunny Bulwani, qui a également été chef de l’exploitation de Theranos. Tout au long du dossier de l’accusation, Holmes s’est redressée sur sa chaise, impassible même lorsque d’anciens partisans ont témoigné de leurs inquiétudes au sujet de Theranos.
Cette combinaison de témoignages convaincants et de preuves documentaires s’est apparemment avérée efficace pour convaincre Holmes de raconter sa version des faits devant le tribunal. Vendredi à l’écoute, dix hommes et quatre femmes faisaient partie du jury qui décidera finalement de son sort. Si elle est reconnue coupable, Holmes – maintenant âgée de 37 ans et mère d’un fils récemment né – pourrait être condamnée à une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison.
Peu après 15 heures, Holmes se dirigea lentement vers la tribune devant une salle d’audience ravie remplie de spectateurs et de jurés, tous portant des masques. Elle a commencé son témoignage de près d’une heure en racontant ses premières années en tant qu’étudiante à l’Université de Stanford et son intérêt pour la détection des maladies, aboutissant à sa décision d’abandonner l’école à 19 ans et de fonder la startup connue plus tard sous le nom de Theranos.
Au fur et à mesure que l’entreprise prenait forme, sa vision grandissait aussi. En fin de compte, Theranos a développé un appareil appelé Edison qui pourrait rechercher des centaines de problèmes de santé avec quelques gouttes de sang. Les tests existants nécessitent généralement chacun un flacon de sang, ce qui rend à la fois lent et peu pratique d’effectuer plus d’une poignée de tests sur des patients à la fois.
S’il avait fonctionné comme promis, l’Edison aurait pu révolutionner les soins de santé en facilitant et en coûtant moins cher l’analyse des premiers signes de maladie et d’autres problèmes de santé. Au lieu de cela, les jurés ont entendu des enregistrements de Holmes se vanter auprès des investisseurs de prétendues percées qui se sont avérées plus tard fausses.
Les témoignages de témoins et d’autres éléments de preuve présentés au procès suggèrent fortement que Holmes a déformé de prétendus accords avec de grandes sociétés pharmaceutiques telles que Pfizer et l’armée américaine tout en cachant des problèmes récurrents avec l’Edison.
Mais les problèmes d’Edison ne sont devenus publics que lorsque le Wall Street Journal a publié le premier d’une série d’articles explosifs en octobre 2015. Un audit des Centers for Medicare et Medicaid Services a confirmé ces problèmes l’année suivante.
À ce moment-là, Holmes et Balwani avaient levé des centaines de millions de dollars auprès d’investisseurs milliardaires tels que le magnat des médias Rupert Murdoch et la famille Walton de Walmart et avaient conclu des accords avec Walgreens et Safeway pour effectuer des analyses de sang dans leurs pharmacies. Ces investissements à un moment donné ont évalué Theranos à 9 milliards de dollars, donnant à Holmes une fortune de 4,5 milliards de dollars – sur papier – en 2014.
Les preuves présentées au procès ont également révélé que Holmes avait diffusé des projections financières appelant à ce que la société privée Theranos génère 140 millions de dollars de revenus en 2014 et 990 millions de dollars de revenus en 2015 tout en réalisant des bénéfices. Une copie de la déclaration de revenus 2015 de Theranos présentée dans le cadre de la preuve au procès a montré que la société avait des revenus inférieurs à 500 000 USD cette année-là tout en déclarant des pertes cumulées de 585 millions USD.
Ellen Kreitzberg, professeur de droit à l’Université de Santa Clara qui a assisté au procès, a déclaré qu’elle pensait que le gouvernement avait présenté de solides arguments.
« Il n’y a rien d’extraordinaire ou de sexy dans ce témoignage », a-t-elle déclaré. « Les témoins ont été très prudents dans leur témoignage. Aucun des témoins ne semblait avoir de colère ou de rancune contre elle. Et donc à cause de cela, ils étaient des témoins très puissants. »
Parmi les autres témoins appelés par le gouvernement figuraient deux anciens directeurs de laboratoire de Theranos qui ont averti à plusieurs reprises Holmes que la technologie des tests sanguins n’était pas du tout fiable. Les procureurs ont également interrogé deux directeurs de laboratoire à temps partiel, dont le dermatologue de Balwani, qui n’a passé que quelques heures à examiner la technologie de test sanguin de Theranos à la fin de 2014 et la majeure partie de 2015. Comme l’ont noté les avocats de Holmes, les directeurs de laboratoire à temps partiel ont été autorisés en vertu de réglementations gouvernementales.
Parmi les autres témoins clés figuraient d’anciens employés de Pfizer, l’ancien PDG de Safeway, Steve Burd, et une litanie d’investisseurs de Theranos, dont un représentant de la société d’investissement familiale de Betsy DeVos, l’ancienne secrétaire à l’Éducation du président Donald Trump. La famille DeVos a fini par investir 100 millions de dollars.