Le vote était terminé et presque tous les bulletins de vote ont été comptés. Le 7 novembre 2020, les médias avaient appelé la course à la présidentielle américaine pour le démocrate Joe Biden. Mais le chef du groupe extrémiste Oath Keepers commençait tout juste à se battre.

Convaincu que la Maison Blanche avait été volée au républicain Donald Trump, Stewart Rhodes a exhorté ses partisans à l’action, suggérant qu’ils imitent un soulèvement populaire qui a renversé le président yougoslave deux décennies plus tôt. Il a publié une version de son appel en ligne, intitulée « Ce que nous, le peuple, devons faire ».

« Nous devons maintenant … refuser de l’accepter et marcher en masse sur le Capitole de la nation », a déclaré Rhodes à ses collègues Oath Keepers.

Les autorités allèguent que Rhodes et sa bande d’extrémistes passeraient les prochaines semaines à amasser des armes, à organiser des entraînements paramilitaires et à préparer des équipes armées à l’extérieur de Washington dans un seul but : empêcher Joe Biden de devenir président.

Leur complot atteindra son paroxysme le 6 janvier 2021, selon les procureurs, lorsque des gardiens du serment portant des casques et d’autres équipements de combat ont été filmés en train de se frayer un chemin à travers la foule de partisans de Trump en colère et d’assaut le Capitole en formation de piles de style militaire. .

Des centaines de pages de documents judiciaires dans l’affaire contre Rhodes et quatre coaccusés – dont le procès s’ouvre avec la sélection du jury mardi devant le tribunal fédéral de Washington – brossent le tableau d’un groupe si déterminé à annuler l’élection de Biden que certains membres étaient prêts à perdre leur vie pour le faire.

Le procès est le plus grand test à ce jour pour les efforts du ministère de la Justice pour tenir responsables les responsables de l’attaque contre le Capitole, une violente attaque qui a remis en question les fondements de la démocratie américaine. Les émeutiers ont temporairement interrompu la certification de la victoire de Biden par la force pure, frappant des policiers au corps à corps alors qu’ils se frayaient un chemin dans le bâtiment, forçant le Congrès à ajourner alors que les législateurs et le personnel se cachaient de la foule.

Malgré près de 900 arrestations et des centaines de condamnations dans l’émeute, Rhodes et quatre associés de Oath Keeper – Kelly Meggs, Jessica Watkins, Kenneth Harrelson et Thomas Caldwell – sont les premiers à être jugés pour l’accusation rare et difficile à prouver de complot séditieux. Les procureurs essaieront de montrer que l’insurrection des Gardiens du serment n’était pas une manifestation impulsive, mais faisait partie d’un complot sérieux d’une semaine pour arrêter le transfert de pouvoir.

Le procès pourrait jeter un nouvel éclairage sur les tentatives de Trump de s’accrocher au pouvoir. Cela survient au milieu d’un péril juridique croissant pour l’ancien président, qui fait face à de multiples enquêtes, dont une par le ministère de la Justice sur sa gestion de documents gouvernementaux sensibles.

Les avocats de la défense des Oath Keepers diront aux jurés que l’affaire du gouvernement est un mensonge.

Les gardiens du serment accusent les procureurs de déformer leurs propos et insistent sur le fait qu’il n’y a jamais eu de plan pour attaquer le Capitole. Ils disent qu’ils étaient à Washington pour assurer la sécurité lors d’événements pour des personnalités telles que l’allié de Trump, Roger Stone, avant le grand rassemblement en plein air du président derrière la Maison Blanche. Leurs préparatifs, leur formation, leur équipement et leurs armes devaient se protéger contre la violence potentielle des militants antifa de gauche ou être prêts si Trump invoquait la loi sur l’insurrection pour appeler une milice.

Les avocats de Rhodes ont signalé que leur défense se concentrera sur sa conviction que Trump prendrait cette mesure.

« Quand il a cru que le président émettrait une ordonnance invoquant la loi sur l’insurrection, il était prêt à la suivre. Lorsque cette invocation n’est pas venue, il n’a précisément rien fait », ont écrit les avocats de Rhodes dans des documents judiciaires.

« Le gouvernement voudrait que cette Cour croie que c’est de la sédition, alors qu’en fait, c’est le contraire. C’est de la fidélité à un serment prêté pour la défense du pays. »

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Rhodes a fondé les Oath Keepers en 2009 et il est devenu l’un des plus grands groupes antigouvernementaux de l’histoire des États-Unis. Il recrute des membres passés et présents de l’armée, des premiers intervenants et des policiers, et promeut la croyance que le gouvernement fédéral veut priver les citoyens de leurs libertés civiles. Il dépeint ses partisans comme des défenseurs contre la tyrannie.

Le 9 novembre 2020, moins d’une semaine après le jour du scrutin, Rhodes a tenu une conférence téléphonique et a rallié les Oath Keepers pour qu’ils se rendent à Washington et se battent. Il a exprimé l’espoir que les militants antifa (antifascistes) déclencheraient des affrontements, car cela donnerait à Trump « la raison et la justification de l’abandon de la loi sur l’insurrection ».

« Vous devez y aller et vous devez vous assurer qu’il sait que vous êtes prêt à mourir pour vous battre pour ce pays », a déclaré Rhodes à son peuple, selon une transcription déposée au tribunal. Il a exhorté ceux qui se rendaient à Washington à s’arrêter au cimetière national d’Arlington pour voir les tombes de milliers de personnes décédées en combattant pour les États-Unis.

« Ils étaient prêts à abandonner toute leur vie », leur a dit Rhodes. « La plupart d’entre nous ont la cinquantaine ou la soixantaine ou plus. Vous avez vécu une belle vie. Vous avez bien dépassé l’âge de ces jeunes hommes. … Et si vous ne vous levez pas maintenant, tout ce qu’ils ont combattu car et sont morts pour seront combattus pour rien. »

Certains gardiens du serment resteraient à l’extérieur de Washington mais seraient « prêts à entrer armés s’ils le devaient », a déclaré Rhodes lors de l’appel. S’ils ne parvenaient pas à « sauver » le pays, Rhodes prédit qu’il y aurait « une guerre civile sanglante et sanglante ».

Après l’appel, une autre gardienne du serment, Watkins, a informé les personnes qui souhaitaient rejoindre son groupe de milice de l’Ohio de la formation « de base de style militaire » prévue pour début janvier, selon les procureurs. Le chapitre de Floride des Oath Keepers a organisé une formation à la «guerre non conventionnelle».

Watkins a dit à une recrue, « J’ai besoin que vous soyez en forme » lors de l’inauguration, qui a eu lieu le 20 janvier 2021. Watkins a prédit plus tard que leur « mode de vie » serait terminé si Biden devenait président.

« Notre République serait terminée. Alors il est de notre devoir en tant qu’Américains de combattre, de tuer et de mourir pour nos droits », a-t-elle écrit dans un autre message.

En décembre, Rhodes et les Oath Keepers avaient jeté leur dévolu sur la certification par le Congrès du vote du Collège électoral le 6 janvier, selon les procureurs.

Le tweet de Trump du 19 décembre sur une « grande manifestation à DC le 6 janvier » qui, selon lui, serait « sauvage » a semblé dynamiser les Oath Keepers.

Quelques jours plus tard, Meggs – le chef du chapitre de Floride – a écrit dans un message Facebook : « Trump a dit que ça va être sauvage !!!!!!!! ça va être sauvage !!!!!!!! Il veut que nous fassions c’est WILD c’est ce qu’il dit. Il nous a tous appelés au Capitole et veut que nous le rendions sauvage !!! »

Lors d’un entretien le 22 décembre avec un dirigeant régional des Oath Keepers, Rhodes a décrit le 6 janvier comme une « date limite constitutionnelle stricte » pour empêcher Biden de devenir président.

Le 23 décembre, Rhodes a publié une lettre ouverte sur le site Web Oath Keepers déclarant que « des dizaines de milliers de patriotes américains, vétérans et non-vétérans » seraient à Washington. Beaucoup auraient leur « équipement essentiel à la mission rangé à proximité juste à l’extérieur de DC », a-t-il écrit, avertissant qu’ils pourraient devoir « prendre les armes pour défendre la liberté de notre Dieu ».

Fin décembre, les Oath Keepers prévoyaient de stationner des équipes de « force de réaction rapide » dans un hôtel de Virginie afin de transporter rapidement des armes dans la ville si nécessaire, selon les procureurs. Dans un message quelques jours avant l’attaque du Capitole, Caldwell a suggéré de prendre un bateau pour transporter des «armes lourdes» à travers le fleuve Potomac dans les «bras en attente» des gardiens du serment.

À l’approche de 2021, Rhodes a dépensé 7 000 dollars pour deux appareils de vision nocturne et un viseur d’arme et les a envoyés à quelqu’un en dehors de Washington, selon les autorités. Sur plusieurs jours début janvier, il dépenserait 15 500 dollars supplémentaires en armes à feu, y compris un fusil à plate-forme AR, des chargeurs, des montures, des viseurs et d’autres équipements, selon des documents judiciaires.

« Il n’y a pas d’issue politique ou légale standard à cela », a écrit Rhodes dans un message le soir du Nouvel An.

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Les gardiens du serment de tout le pays ont commencé à se rendre dans la région de Washington.

Rhodes leur avait demandé d’être prêts, si on leur demandait, à sécuriser le périmètre de la Maison Blanche et « d’utiliser la force létale si nécessaire » contre quiconque, y compris la Garde nationale, qui pourrait tenter de retirer Trump de la Maison Blanche, selon des documents judiciaires dans le cas d’un membre qui a plaidé coupable.

Le 5 janvier, Meggs et les Florida Oath Keepers ont apporté des boîtes à fusils, des étuis à fusils et des valises remplies de munitions à l’hôtel Virginia où les équipes de la « force de réaction rapide » seraient en attente, selon les procureurs. Une équipe de l’Arizona a apporté des armes, des munitions et des fournitures pour les 30 derniers jours, selon des documents judiciaires. Une équipe de Caroline du Nord avait des fusils dans un véhicule garé sur le parking de l’hôtel, ont déclaré les procureurs. Des images de surveillance montrent Oath Keepers roulant des sacs, de grandes poubelles et ce qui semble être au moins un étui à fusil dans l’hôtel.

Le matin de l’émeute, l’un des membres de l’équipe de la force de réaction rapide a mis en garde sur un podcast contre la perspective de violence : « Nous exerçons autant de pression que possible. La seule et évidente prochaine étape est d’entrer dans un conflit armé mais en espérant beaucoup que cela n’arrive pas. »

Trump a prononcé son discours à l’Ellipse derrière la Maison Blanche, répétant ses fausses affirmations sur une élection truquée et exhortant ses partisans à « se battre comme un diable ». La foule a commencé à marcher vers le Capitole, combattant finalement les barricades de la police.

Alors que la rumeur commençait à se répandre que les gens prenaient d’assaut le Capitole, Rhodes a écrit: « Tout ce que je vois Trump faire, c’est se plaindre. Je ne vois aucune tentative de sa part de faire quoi que ce soit. Les patriotes prennent donc les choses en main. Ils en ont assez. « 

Au Capitole, les Gardiens du serment ont formé deux équipes, des « piles » militaires, selon les procureurs.

La première pile, avec des membres portant des gilets de protection, des casques et des appareils de communication, a traversé la foule et monté les marches du Capitole. Sur une chaîne appelée « Stop the Steal J6 » sur l’application de talkie-walkie Zello, Watkins a déclaré qu’ils étaient à l’intérieur.

« Comprenez, Jess. … Tout ce pour quoi nous (explétifs) nous sommes entraînés », a répondu quelqu’un.

Certains membres de la première pile se sont dirigés vers la Chambre des représentants à la recherche de la présidente Nancy Pelosi, D-Californie, mais n’ont pas pu la trouver, selon des documents judiciaires. Les membres de la deuxième pile ont affronté des officiers à l’intérieur de la rotonde du Capitole, selon les procureurs.

Rhodes n’est pas accusé d’être entré dans le Capitole, mais a été vu blotti avec des membres à l’extérieur après l’émeute. Rhodes et d’autres se sont ensuite rendus à pied au Phoenix Park Hotel voisin, selon les procureurs.

À l’intérieur d’une suite privée là-bas, Rhodes a appelé quelqu’un au téléphone avec un message urgent pour Trump, selon un gardien du serment qui dit qu’il était là. Rhodes a exhorté à plusieurs reprises la personne au téléphone à dire à Trump d’appeler les milices à se battre pour maintenir le président au pouvoir, selon des documents judiciaires. La personne a rejeté la demande de Rhodes de parler directement à Trump.

« Je veux juste me battre », a déclaré Rhodes après avoir raccroché, selon des documents judiciaires. Les autorités n’ont pas divulgué le nom de la personne à qui, selon elles, Rhodes parlait lors de l’appel. L’avocat de Rhodes a déclaré que l’appel n’avait jamais eu lieu.

Cette nuit-là, Rhodes et d’autres gardiens du serment sont allés dîner dans un restaurant Olive Garden en Virginie. Dans des messages au cours de la soirée, ils ont indiqué que leur combat était loin d’être terminé.

« Nous n’abandonnons pas !! Nous rechargeons !! » Meggs a écrit dans un message.

« Les patriotes entrant dans leur propre Capitole pour envoyer un message aux traîtres ne sont RIEN comparés à ce qui s’en vient », a écrit Rhodes dans un autre.

Dans les jours entre l’émeute et l’investiture de Biden, Rhodes a dépensé plus de 17 000 dollars en pièces d’armes à feu, chargeurs, munitions et autres articles, selon les procureurs.

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Rhodes est retourné dans son État d’origine, le Texas, après l’attaque du 6 janvier et est resté libre pendant un an avant son arrestation en janvier 2022.

Lors d’entretiens avant d’être emprisonné, il a cherché à se distancer de ces gardiens du serment qui sont entrés dans le Capitole, affirmant que c’était une erreur de le faire. Mais il a également continué à pousser le mensonge selon lequel l’élection avait été volée à Trump et a décrit l’enquête sur les événements du 6 janvier comme politiquement motivée.

Le « chef d’équipe des Oath Keepers sur le terrain ce jour-là était un vétéran de combat expérimenté. … S’il avait réellement voulu que quelqu’un aille au Capitole et commette unl’insurrection, cela aurait semblé très, très différent de ce que nous avons vu », a déclaré Rhodes dans une interview de mars 2021 avec le site Web Gateway Pundit.

« L’idée que c’était en quelque sorte une insurrection, sans armes à feu, sans intention réelle et évidente de faire quoi que ce soit, est tout simplement ridicule, une blague complète », a-t-il déclaré.

Un avocat de Caldwell a écrit dans un dossier récent : « Les avocats de la défense ont examiné des milliers de messages texte, messages Signal, e-mails, messages Facebook Messenger, publications sur les réseaux sociaux, etc. et n’ont trouvé aucune preuve que les accusés de Rhodes avaient planifié des actes spécifiques de civil désobéissance ou violence sur J6. »

L’avocat a ajouté: « Si Caldwell ou les Oath Keepers ou les deux avaient un plan pour arrêter de force, par corruption, illégalement ou violemment la certification du Collège électoral sur J6, c’était le secret le mieux gardé des annales de l’histoire américaine. »