Un navire scientifique chinois hérissé de matériel de surveillance amarré dans un port sri-lankais. Des centaines de bateaux de pêche ancrés pendant des mois à la fois parmi les îles disputées de la mer de Chine méridionale. Et des ferries océaniques, construits pour pouvoir transporter des véhicules lourds et de grandes charges de personnes.

Tous sont ostensiblement des navires civils, mais des experts et des gouvernements régionaux inquiets disent qu’ils font partie d’une stratégie chinoise de fusion civilo-militaire, peu dissimulée par Pékin, qui renforce ses capacités maritimes.

La marine chinoise est déjà la plus grande au monde en nombre de navires et a rapidement construit de nouveaux navires de guerre dans le cadre d’une expansion militaire plus large. Elle a lancé son premier porte-avions de conception et de construction nationales en juin, et au moins cinq nouveaux destroyers sont bientôt en route.

L’accumulation survient alors que Pékin tente d’exercer une influence plus large dans la région. Il intensifie ses activités militaires autour de l’île autonome de Taïwan, cherche de nouveaux accords de sécurité avec les îles du Pacifique et construit des îles artificielles dans les eaux contestées pour fortifier ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale, que les États-Unis et leurs alliés ont contestées.

Les navires civils font plus que simplement augmenter le nombre brut de navires, accomplissant des tâches qui seraient difficiles à accomplir pour les militaires.

Dans les îles Spratly de la mer de Chine méridionale, par exemple, la Chine paie les chalutiers commerciaux plus qu’ils ne peuvent gagner en pêchant simplement pour jeter l’ancre pendant au moins 280 jours par an pour soutenir la revendication de Pékin sur l’archipel contesté, a déclaré Gregory Poling, directeur du Initiative pour la transparence maritime en Asie du Centre d’études stratégiques et internationales.

« La Chine est capable d’utiliser des navires nominalement civils qui sont clairement dirigés par l’État, payés par l’État pour ronger la souveraineté de ses voisins, mais nie ensuite de manière plausible que l’État est responsable », a-t-il déclaré.

La Chine utilise des chalutiers de pêche civils à des fins militaires depuis des décennies, mais a considérablement augmenté leur nombre récemment avec la création d’une «flotte dorsale Spratly» dans le cadre d’un programme de subventions gouvernementales lancé sous le président Xi Jinping, qui aide à couvrir la construction de nouveaux navires, parmi lesquels autres choses.

Ces navires « sont en grande partie apparus presque du jour au lendemain » après que la Chine a construit il y a quelques années des infrastructures portuaires sur les îles artificielles qu’elle a construites dans les Spratleys et qui pourraient être utilisées pour le réapprovisionnement, a déclaré Poling.

Aujourd’hui, environ 300 à 400 navires y sont déployés à tout moment, a-t-il déclaré.

Les Philippines, la Malaisie, le Vietnam et d’autres ont également des revendications sur les îles Spratly, qui se trouvent dans une zone de pêche productive et une voie de navigation importante, et on pense qu’elles détiennent des réserves inexploitées de gaz naturel et de pétrole.

Mais les navires chinois dissuadent les autres chalutiers de pêcher dans la région et les ont lentement déplacés des terres, sans que les gouvernements puissent faire grand-chose, a déclaré Jay Batongbacal, qui dirige l’Institut des affaires maritimes et du droit de l’Université des Philippines. Mer.

« Parce qu’il s’agit apparemment de navires de pêche civils, les navires de la marine sont incapables de les traiter de peur que la Chine n’accuse les Philippines de provoquer un incident et d’utiliser la force contre des civils », a-t-il déclaré. « Ils profitent des « zones grises » perçues sous le seuil pour déclencher une réponse d’autodéfense. »

Lors d’un incident très médiatisé, un chalutier chinois en acier en 2019 a percuté et coulé un bateau philippin à coque en bois à l’ancre au nord-est des îles Spratly, abandonnant son équipage pour être secouru plus tard par un bateau de pêche vietnamien. Malgré une protestation diplomatique des Philippines, la Chine a nié que l’incident était intentionnel, le qualifiant de « collision accidentelle ».

En plus d’environ 800 à 1 000 bateaux de pêche commerciale dans la flotte Spratly, la Chine compte environ 200 autres navires faisant partie d’une milice maritime professionnelle, selon une étude de novembre co-écrite par Poling basée sur une analyse des rapports officiels chinois, des images satellite et d’autres sources.

La milice professionnelle est mieux équipée, avec des équipages formés et sous le contrôle direct de l’État, et est utilisée pour des opérations plus agressives telles que le harcèlement d’opérations pétrolières et gazières étrangères, a déclaré Poling.

En cas de conflit, l’utilisation par la Chine de navires civils compliquerait les règles d’engagement, a-t-il déclaré.

« Vous ne voulez pas traiter chaque bateau de pêche chinois comme s’il s’agissait d’un combattant armé, mais, en fait, certains d’entre eux pourraient bien être des combattants armés », a déclaré Poling.

La Chine a également déployé des navires de recherche civils pour des tâches liées à l’armée dans des zones où sa marine ne pourrait pas opérer sans provoquer de réponse, a déclaré Ridzwan Rahmat, analyste basé à Singapour pour la société de renseignement de défense Janes.

« Si vous déployez des navires à coque grise, votre adversaire peut également déployer un navire à coque grise en tant que mesure réciproque, ce qui le rend plus dangereux pour tout le monde », a-t-il déclaré, faisant référence à la couleur typique des navires militaires. « Donc, pour éviter cela, la Chine a déployé des navires à coque blanche – pour renforcer sa présence sans aggraver les choses. »

Il existe également de nombreux contrôles à l’exportation occidentaux interdisant l’envoi de technologies sensibles en Chine à des fins militaires, que la Chine est en mesure de contourner en construisant de tels navires civils, même si « en tout sauf en nom, ils sont militaires », a déclaré Rahmat.

Le Zhu Hai Yun, piloté de manière autonome, serait l’un de ces navires, capable de lancer des drones aériens, de surface et sous-marins « pour effectuer des recherches scientifiques marines », selon le Global Times, géré par l’État chinois.

Le navire, qui a achevé son premier essai en mer autonome en juin, pourrait également créer des cartes militaires du fond de la mer de Chine méridionale, y compris d’importantes voies sous-marines autour de Taïwan, a déclaré Rahmat.

« La Chine a augmenté ses patrouilles de dissuasion sous-marines, et pour s’assurer qu’elle peut le faire, elle doit cartographier le terrain sous-marin », a-t-il déclaré.

Les méthodes de la Chine ont attiré l’ire de son rival régional, l’Inde, le mois dernier, lorsqu’elle a cherché à amarrer le Yuan Wang 5 dans le port de Hambantota au Sri Lanka, non loin de la côte sud-est de l’Inde, pour faire le plein à un moment où New Delhi se préparait à tester un nouveau missile.

Le navire est officiellement un navire de recherche scientifique équipé de capteurs pouvant être utilisés pour suivre les satellites, mais le même équipement peut être utilisé pour recueillir des données sur un lancement de missile.

Le Sri Lanka, en pleine crise économique et fortement dépendant de l’aide de l’Inde, a initialement refusé d’autoriser le navire à accoster en raison des préoccupations de l’Inde.

Mais la Chine exploite le port de Hambantota, après avoir obtenu un bail de 99 ans sur l’installation – construite avec de l’argent chinois – après que le Sri Lanka ait fait défaut sur ses prêts en 2017. Après des consultations de haut niveau avec Pékin, les autorités sri-lankaises ont fait marche arrière et ont autorisé le Yuan Wang 5 à quai du 16 au 22 août.

Le 23 août, l’Inde a testé avec succès son nouveau missile sol-air conçu pour défendre un navire contre les menaces aériennes à courte portée.

« Je soupçonne que le lancement a été retardé jusqu’à ce que le navire espion chinois soit parti », a déclaré Rahmat.

La Chine n’a pas essayé de dissimuler son utilisation militaire des ferries océaniques civils, qui doivent répondre aux normes de défense depuis 2016 leur permettant d’accueillir des véhicules militaires comme des chars, a déclaré Mike Dahm, un officier du renseignement de la marine américaine à la retraite qui a écrit sur le sujet pour l’US Naval War College China Maritime Studies Institute.

Des vidéos de télévision d’État produites avec brio montrant des trains de véhicules militaires et de troupes montant à bord des navires et se dirigeant vers la mer, déclarant ouvertement qu’ils testent « comment utiliser les ressources de transport civiles pour exécuter des tâches militaires ». Le dernier exercice de ce type s’est terminé plus tôt ce mois-ci.

Cela pourrait être destiné à intimider Taïwan, que la Chine revendique comme sienne et n’a pas exclu de tenter de prendre par la force, et concorde également avec le message du gouvernement chinois selon lequel le public contribue à la sécurité nationale, a déclaré Dahm.

À l’heure actuelle, la Chine ne possède pas suffisamment d’embarcations amphibies pour transporter le nombre de soldats nécessaires à 160 kilomètres (100 miles) à travers le détroit de Taiwan pour un éventuel débarquement sur la plage de l’île, et les ferries pourraient être une mesure provisoire si une crise incitait la Chine à décider d’envahir, a déclaré Rahmat.

La Chine pourrait également ne pas vouloir assumer les frais de construction et d’entretien d’une « énorme armada amphibie » pendant une période indéterminée, a déclaré Dahm.

Les engins amphibies militaires sont construits pour débarquer des troupes et des véhicules sur une plage, tandis que les ferries assurent le mouvement de port à port, ce qui signifierait qu’ils ne seraient efficaces que si la Chine pouvait capturer les ports taïwanais en bon état, a déclaré Dahm.

Pourtant, en cas de crise, l’Armée populaire de libération de Chine pourrait tenter un pari risqué comme décharger des véhicules amphibies des ferries en mer ou utiliser des chaussées flottantes, a déclaré Dahm.

« Il y a toujours la possibilité que l’APL puisse s’engager dans une opération à haut risque contre Taïwan avec la possibilité de perdre un grand nombre de navires civils », a-t-il déclaré.

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Les rédacteurs d’Associated Press Jim Gomez à Manille, aux Philippines, et Ashok Sharma à New Delhi ont contribué à cette histoire.