Le pays où l’épidémie de coronavirus est apparue il y a deux ans a lancé vendredi des Jeux olympiques d’hiver verrouillés, projetant fièrement sa puissance sur les scènes les plus mondiales alors même que certains gouvernements occidentaux ont monté un boycott diplomatique sur la façon dont la Chine traite des millions de ses propres citoyens.

La cérémonie d’ouverture a commencé juste après l’arrivée du président chinois Xi Jinping et du président du Comité international olympique Thomas Bach dans le même stade national en treillis qui a accueilli l’événement inaugural des Jeux olympiques de 2008.

Avec l’extinction des lumières, Pékin est devenue la première ville à accueillir à la fois les Jeux d’hiver et d’été. Et tandis que certains restent à l’écart des deuxièmes Jeux olympiques pandémiques en six mois, de nombreux autres dirigeants mondiaux ont prévu d’assister à la cérémonie d’ouverture. Le plus notable : le président russe Vladimir Poutine, qui a rencontré Xi en privé plus tôt dans la journée alors qu’une impasse dangereuse se déroule à la frontière entre la Russie et l’Ukraine.

Les Jeux olympiques – et la cérémonie d’ouverture – sont toujours un exercice de performance pour le pays hôte, une chance de mettre en valeur sa culture, de définir sa place dans le monde, d’afficher son meilleur côté. C’est quelque chose que la Chine en particulier a consommé pendant des décennies. Mais aux Jeux de Pékin de cette année, le fossé entre la performance et la réalité sera particulièrement choquant.

Il y a quatorze ans, une cérémonie d’ouverture à Pékin qui comportait d’immenses spectacles pyrotechniques et des milliers d’artistes renversant des cartes a établi un nouveau standard d’extravagance pour lancer des Jeux olympiques qu’aucun hôte n’a égalé depuis. C’était un début approprié pour un événement souvent présenté comme le « coming out » de la Chine.

Maintenant, peu importe comment vous le voyez, la Chine est arrivée – et organise un autre spectacle au stade connu sous le nom de Nid d’oiseau, construit en consultation avec l’artiste dissident chinois Ai Weiwei.

Mais l’espoir d’une Chine plus ouverte qui accompagnait ces premiers Jeux s’est estompé.

Pour Pékin, ces JO sont une confirmation de son statut d’acteur mondial et de puissance. Mais pour beaucoup en dehors de la Chine, en particulier en Occident, ils sont devenus une confirmation du virage de plus en plus autoritaire du pays.

Les autorités chinoises écrasent l’activisme pro-démocratie, resserrent leur contrôle sur Hong Kong, deviennent plus conflictuelles avec Taïwan et internent des Ouïghours musulmans dans l’extrême ouest – une répression que le gouvernement américain et d’autres ont qualifiée de génocide.

La pandémie pèse également lourdement sur les Jeux de cette année, tout comme elle l’a fait l’été dernier à Tokyo. Plus de deux ans après l’identification des premiers cas de COVID-19 dans la province chinoise du Hubei, près de 6 millions d’êtres humains sont morts et des centaines de millions d’autres dans le monde sont tombés malades.

Le pays hôte lui-même revendique certains des taux les plus bas de décès et de maladies dus au virus, en partie à cause des verrouillages radicaux imposés par le gouvernement qui étaient immédiatement apparents pour quiconque arrivait pour participer ou assister aux Jeux d’hiver.

À l’approche des Jeux olympiques, la suppression de la dissidence par la Chine s’est également manifestée dans la controverse entourant la star du tennis chinois Peng Shuai. Elle a disparu de la vue du public l’année dernière après avoir accusé un ancien responsable du Parti communiste d’agression sexuelle. Son accusation a été rapidement effacée d’Internet et sa discussion reste fortement censurée.

Inquiets pour sa sécurité, des grands du tennis et d’autres en dehors de la Chine ont demandé sur les réseaux sociaux de savoir : « Où est Peng Shuai ? » Un jeu surréaliste du chat et de la souris s’est depuis déroulé, Peng faisant une brève apparition lors d’un événement de tennis pour jeunes et parlant par liaison vidéo avec Bach du CIO dans le cadre des efforts visant à apaiser les inquiétudes à son sujet.

Dans l’ombre de ces enjeux politiques, la Chine fait son show. Avant la cérémonie officielle, des danseurs, vêtus d’une variété d’habits de neige blancs colorés, ont diverti la foule, y compris certains qui ont dansé avec Bing Dwen Dwen, la mascotte panda grassouillet des Jeux. Le stade était relativement plein – mais en aucun cas à pleine capacité – après que les autorités ont décidé d’autoriser un groupe restreint à assister aux événements. Beaucoup sont entrés dans le groove, tenant leur téléphone avec la lumière qui brillait.

Une fois le chaudron allumé, comme pour tous les Jeux olympiques, l’attention se déplacera samedi – au moins partiellement – ​​des problèmes géopolitiques du jour vers les athlètes eux-mêmes.

Tous les regards se tournent maintenant vers la question de savoir si la superstar du ski alpin Mikaela Shiffrin, qui possède déjà trois médailles olympiques, peut dépasser les attentes les plus élevées. Comment la sensation de snowboard Shaun White va couronner sa carrière olympique – et si la porte-drapeau actuelle du sport, Chloe Kim, va nous épater à nouveau. Et si les femmes russes remporteront les médailles en patinage artistique.

Et la Chine fonde ses espoirs sur Eileen Gu, la skieuse acrobatique américaine de 18 ans qui a choisi de concourir pour le pays natal de sa mère et pourrait remporter trois médailles d’or.

Alors qu’ils s’affrontent, les conditions imposées par les autorités chinoises contrastent fortement avec l’ambiance festive des Jeux de 2008. Certains agents de bord, agents d’immigration et membres du personnel de l’hôtel ont été couverts de la tête aux pieds avec des équipements de protection contre les matières dangereuses, des masques et des lunettes de protection. Il existe un régime de test quotidien pour tous les participants, suivi de longues quarantaines pour tous ceux dont le test est positif.

Même ainsi, il n’y a pas de passage des sites olympiques à travers les cordons omniprésents de clôture grillagée – couverts de messages joyeux d’un « avenir partagé ensemble » – dans la ville elle-même, un autre point de divergence avec les Jeux de 2008 .

La Chine elle-même s’est également transformée au cours des années qui ont suivi. Ensuite, c’est une force économique mondiale émergente qui a fait son plus grand bond en avant sur la scène mondiale en accueillant ces Jeux. Maintenant, c’est une superpuissance pleinement réalisée qui les héberge. Xi, qui était à la tête des Jeux olympiques de 2008, dirige désormais tout le pays et a encouragé une campagne d’adulation axée sur la personnalité.

Finies les déclarations pleines d’espoir des organisateurs et des gouvernements occidentaux selon lesquelles l’organisation des Jeux olympiques ferait pression sur le Parti communiste au pouvoir pour qu’il nettoie ce qu’ils ont appelé son bilan problématique en matière de droits de l’homme et qu’il devienne un citoyen international plus responsable.

Aujourd’hui, trois décennies après que ses troupes ont écrasé des manifestations démocratiques massives sur la place Tiananmen, tuant des centaines, voire des milliers de Chinois, le gouvernement a enfermé en masse plus d’un million de membres de groupes minoritaires, principalement des Ouïghours musulmans de sa région de l’extrême ouest du Xinjiang. camps d’internement. La situation a conduit les groupes de défense des droits de l’homme à les surnommer les « Jeux du Génocide ».

La Chine affirme que les camps sont des « centres de formation et d’éducation professionnelles » qui font partie d’une campagne anti-terroriste. Il nie toute violation des droits de l’homme et affirme avoir rétabli la stabilité au Xinjiang, une région qui, selon lui, dans les mois qui ont suivi les attentats du 11 septembre, était en proie à l’extrémisme, souvent avec peu de preuves.

Un tel comportement a conduit les dirigeants des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de l’Australie et du Canada, entre autres, à imposer un boycott diplomatique à ces Jeux, évitant les apparitions aux côtés des dirigeants chinois tout en permettant à leurs athlètes de concourir.

En dehors de la « bulle » olympique qui sépare les Pékinois réguliers des Olympiens et de leur entourage, certains ont exprimé leur enthousiasme et leur fierté à l’idée que le monde vienne à leur porte. Zhang Wenquan, un collectionneur de souvenirs olympiques, a montré ses marchandises vendredi alors qu’il se tenait à côté d’une mascotte de 2008. Il était excité, mais l’excitation a été tempérée par le virus qui a tellement changé pour tant de personnes.

« Je pense que l’effet des feux d’artifice sera bien meilleur qu’en 2008 », a-t-il déclaré. « J’ai vraiment hâte à la cérémonie d’ouverture. En fait, je voulais aller sur les lieux pour la regarder. J’ai tellement essayé de la regarder sur place. Mais à cause de l’épidémie, il n’y a peut-être aucune chance. »

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Les producteurs de vidéo AP Olivia Zhang et Liu Zheng à Pékin ont contribué à ce rapport.