Le fondateur de la start-up numérique en difficulté Ozy Media a plaidé non coupable jeudi à des accusations de fraude fédérales l’accusant d’avoir comploté pour soutenir son entreprise en difficulté financière, qui a perdu des millions de dollars avant sa fermeture au milieu de révélations de pratiques commerciales peut-être trompeuses.

Des agents fédéraux ont arrêté Carlos Watson dans un hôtel de Manhattan plus tôt dans la journée après que deux des plus hauts dirigeants de l’entreprise aient plaidé coupable ce mois-ci à des accusations de fraude, dont Samir Rao, alors chef de l’exploitation d’Ozy, qui, selon les procureurs, s’est fait passer pour un dirigeant de YouTube lors d’un pitch. Goldman Sachs, un investisseur potentiel.

L’acte d’accusation descellé jeudi devant le tribunal de district américain de Brooklyn accuse Watson et Ozy Media de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières et une fraude électronique. Watson a également été accusé d’usurpation d’identité pour son rôle dans l’usurpation d’identité de plusieurs dirigeants de médias.

Dans une affaire civile parallèle, la Securities and Exchange Commission a également accusé Watson et la société d’avoir fraudé des investisseurs d’environ 50 millions de dollars « par le biais de fausses déclarations répétées concernant la situation financière de base de la société, ses relations commerciales et ses efforts de collecte de fonds ».

Ozy s’est présenté comme une plate-forme numérique progressive pour « le nouveau et le suivant », déclarant sur son site Web qu’il cherchait à créer un « espace pour de nouvelles perspectives, vous présente les étoiles montantes et les tendances révolutionnaires, et offre de nouvelles perspectives sur tout, des actualités et la culture à la technologie, aux affaires, à l’apprentissage et au divertissement.

Watson, un ancien animateur sur MSNBC et CNN, a cofondé la société avec Rao dans la Silicon Valley en Californie il y a dix ans.

Mais l’entreprise a implosé sous une dette insurmontable et des questions sur ses tactiques de collecte de fonds. Au fur et à mesure que ses dépenses augmentaient, elle s’est appuyée sur des prêts à taux d’intérêt élevé et a commencé à courtiser plus agressivement les investisseurs.

L’examen approfondi après que le New York Times a rapporté en octobre 2021 qu’un responsable d’Ozy s’était fait passer pour un dirigeant de YouTube dans une tentative infructueuse d’amener Goldman Sachs à injecter de l’argent dans l’entreprise en difficulté.

Peu de temps après, Ozy a déclaré qu’il fermait – bien que Watson ait depuis tenté de relancer l’entreprise.

L’avocat de Watson, Lanny Breuer, s’est dit « profondément déçu par l’arrestation » et a estimé que « la bonne foi et le dialogue progressiste » avec le gouvernement progressaient.

« Compte tenu des affirmations du gouvernement selon lesquelles il encourage un tel dialogue en général », a déclaré Breuer, « je ne comprends tout simplement pas la décision dramatique d’arrêter Carlos ce matin. »

Watson a été libéré à la suite de sa mise en accusation après avoir déposé une caution de 1 million de dollars. Il devrait comparaître ensuite devant le tribunal le 3 avril. Les représentants de l’entreprise sont de retour devant le tribunal le 8 mars.

Rao a plaidé coupable devant un tribunal fédéral cette semaine, tandis que l’ancienne chef de cabinet d’Ozy, Suzee Han, l’a fait la semaine dernière. Tous deux ont été libérés sous caution en attendant leur condamnation. Les plaidoyers de culpabilité et les arrestations ont été rapportés pour la première fois par le Wall Street Journal.

Dans un communiqué publié jeudi sur son site Internet, la SEC a déclaré que Rao et Han « ont accepté de résoudre les accusations portées contre eux ».

Les autorités affirment que Watson et ses partenaires commerciaux, entre 2018 et 2021, ont tenté d’escroquer des investisseurs et des prêteurs de « dizaines de millions de dollars par le biais de fausses déclarations et d’omissions frauduleuses » concernant les dettes de l’entreprise et d’autres informations financières clés. À un moment donné, selon l’acte d’accusation, la société a utilisé un faux contrat pour aider à obtenir un prêt auprès d’une banque.

« Comme allégué, Carlos Watson est un escroc dont la stratégie commerciale était basée sur la tromperie et la fraude pures et simples », a déclaré Breon Peace, le procureur américain du district oriental de New York, basé à Brooklyn, dans un communiqué. « Il a dirigé Ozy comme une organisation criminelle plutôt que comme une entreprise de médias réputée. »

Michael J. Driscoll, directeur adjoint en charge du bureau extérieur du FBI à New York, a ajouté que Watson « a tenté à plusieurs reprises d’attirer les investisseurs et les prêteurs par une série de tromperies et de fabrications délibérées ».

S’il est reconnu coupable, Watson encourt au moins deux ans de prison jusqu’à un maximum de 37 ans, a déclaré le bureau du procureur américain.

La plainte civile de la SEC, également déposée devant le tribunal de district américain de Brooklyn, accuse Watson et la société d’avoir enfreint les dispositions anti-fraude des lois fédérales sur les valeurs mobilières.

«Nous alléguons qu’au cours de plusieurs années, les accusés ont collecté environ 50 millions de dollars auprès d’investisseurs victimes sur la base de documents frauduleux et de fausses déclarations répétées, y compris, au moins dans un cas, en se faisant passer pour un partenaire commercial potentiel lors d’une réunion avec un investissement. banque », a déclaré Gurbir S. Grewal, directeur de l’application de la SEC.

L’agence, dont les responsabilités réglementaires incluent la protection des investisseurs, a accusé les responsables d’Ozy de présenter « systématiquement et délibérément » aux investisseurs potentiels des informations financières douteuses, notamment en affirmant à tort que les revenus de l’entreprise étaient au moins le double de ce qu’ils étaient réellement.

En outre, a déclaré la SEC, Watson et Rao ont également recherché des investissements en disant prétendument à des investisseurs potentiels qu’ils obtenaient de l’argent auprès d’entreprises et d’investisseurs de premier plan.

Dans un cas, selon la SEC et les procureurs fédéraux, Watson et Rao ont lancé une ruse qui a amené Rao à se faire passer pour un dirigeant de YouTube pour convaincre un investisseur potentiel qu’il recevait des revenus de licence du géant du partage de vidéos en ligne.

Lorsque l’investisseur potentiel a découvert le stratagème présumé, Watson a affirmé que Rao souffrait d’une « crise de santé mentale », a déclaré la SEC.