Northwestern a été ajoutée à une longue liste d’universités américaines pour faire face à un scandale dans l’athlétisme et pourrait éventuellement rejoindre la tendance à verser d’importants paiements à la suite d’allégations d’abus sexuels.

Un ancien joueur de football des Wildcats a déposé mardi le premier procès contre Pat Fitzgerald et des membres de la direction de l’école, demandant des dommages-intérêts à la suite d’un scandale de bizutage qui a coûté son travail à l’ancien entraîneur de football.

D’autres poursuites, intentées par plusieurs cabinets d’avocats, devraient suivre d’anciens joueurs de football et de baseball ainsi que d’étudiants-athlètes qui ont pratiqué d’autres sports pour l’école privée.

L’institution privée Big Ten a maintenant une autre chose en commun avec d’autres écoles de la conférence, notamment Penn State, Michigan State, Ohio State, Michigan et Minnesota, avec un scandale lié à des abus sexuels.

Et, la connexion peut être coûteuse.

Au moins huit anciens joueurs de football du Nord-Ouest ont retenu les services d’avocats à la suite de récentes révélations qui ont conduit au licenciement de Fitzgerald et à de vives critiques de la direction de l’université pour sa réponse initiale aux allégations.

L’avocat des droits civiques Ben Crump et le cabinet d’avocats Levin & Perconti, basé à Chicago, ont prévu une conférence de presse mercredi matin à Chicago avec d’anciens athlètes du Nord-Ouest. Crump a représenté les familles de George Floyd et d’autres dans des affaires de droits civils très médiatisées.

Des accusations criminelles sont également possibles.

L’Illinois, comme presque tous les États au cours des dernières décennies, a criminalisé le bizutage. Il s’agit généralement d’un délit de classe A, qui peut entraîner jusqu’à un an de prison. En vertu de la loi de l’Illinois, le fait qu’un responsable de l’école ne signale pas le bizutage est également un crime – un délit – et peut entraîner une peine maximale de six mois à un an de prison.

Une page « prévention du bizutage » sur le site Web de Northwestern comprend des descriptions des lois sur le bizutage de l’Illinois.

L’avocat basé à Cincinnati, Tim Burke, qui n’a aucun lien avec le procès du Nord-Ouest, a déclaré que le litige civil peut prendre de nombreuses années à résoudre en raison de problèmes juridiques complexes, du nombre de plaignants potentiels et des preuves volumineuses.

« Plus d’une décennie n’est pas hors de portée des possibilités », a déclaré Burke. « Mais Northwestern ne voudra pas que cela dure aussi longtemps. »

Dans une lettre au corps professoral et au personnel de Northwestern, Schill a écrit qu’une entreprise extérieure serait embauchée pour évaluer comment l’école détecte les menaces au bien-être des étudiants-athlètes et pour examiner la culture de l’athlétisme à Evanston, dans l’Illinois, et sa relation avec les universitaires du prestigieux institution.

Northwestern a licencié Fitzgerald la semaine dernière après qu’une enquête universitaire a révélé des allégations de bizutage par 11 joueurs actuels ou anciens, y compris « participation forcée, nudité et actes sexualisés de nature dégradante », a écrit Schill.

Après que l’école ait initialement suspendu Fitzgerald, The Daily Northwestern a publié un article contenant des allégations d’un ancien joueur qui décrivait des cas spécifiques de bizutage et d’abus et suggérait qu’il était peut-être au courant.

Fitzgerald, qui a dirigé Northwestern pendant 17 saisons et était un secondeur vedette des Wildcats, a soutenu qu’il n’avait aucune connaissance du bizutage. Fitzgerald a déclaré après avoir été licencié qu’il travaillait avec son agent, Bryan Harlan et son avocat, Dan Webb, pour « protéger mes droits conformément à la loi ».

Une déclaration envoyée par courrier électronique mardi par l’équipe de défense de Fitzgerald a cité Webb, disant que « la plainte n’a aucune validité quant à l’entraîneur Fitzgerald et nous nous défendrons agressivement contre ces allégations avec des faits et des preuves ». Webb, un ancien avocat américain, est l’un des avocats privés les plus recherchés du pays depuis des décennies.

Un ancien joueur de football du nord-ouest, identifié dans le procès comme étant John Doe, a allégué mardi devant le tribunal du comté de Cook à Chicago que Fitzgerald, le président de l’université du nord-ouest Michael Schill, le conseil d’administration et le directeur sportif Derrick Gragg avaient permis et dissimulé l’inconduite sexuelle et la discrimination raciale.

Le joueur, qui a fait partie de l’équipe de football de 2018 à 2022, a fait déposer son dossier par le cabinet d’avocats Salvi basé à Chicago.

« Ce n’était pas limité à un seul mauvais acteur », a déclaré l’avocat Parker Stinar dans une interview à l’Associated Press.

Les allégations du procès incluent une accusation selon laquelle Fitzgerald a permis une culture du racisme, notamment en forçant les joueurs de couleur à se couper les cheveux et à se comporter différemment pour être plus en phase avec la « Wildcat Way ».

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L’écrivain des affaires juridiques de l’AP Michael Tarm, l’écrivain de l’Associated Press Mike Householder et l’écrivain de l’AP College Football Ralph D. Russo ont contribué à ce rapport.

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