La dernière tentative de la NASA pour alimenter en carburant son énorme fusée lunaire en vue d’un test de compte à rebours a été contrecarrée jeudi par une fuite d’hydrogène dangereuse, la dernière en date d’une série de problèmes d’équipement contrariants.

L’équipe de lancement venait juste de commencer à charger le carburant dans l’étage central de la fusée lorsque la fuite est apparue. Il s’agissait de la troisième répétition générale de la NASA, une étape obligatoire avant un vol d’essai vers la lune.

Cette fois-ci, l’équipe de lancement a réussi à charger de l’hydrogène et de l’oxygène liquides super froids dans l’étage central de la fusée Space Launch System de 30 étages, mais sans atteindre la quantité totale. L’hydrogène liquide est extrêmement dangereux, et les responsables ont fait remarquer que les systèmes avaient été vérifiés pour détecter les fuites avant le test.

Les techniciens ont délibérément laissé le petit étage supérieur vide, après avoir découvert une valve défectueuse la semaine dernière. La valve d’hélium à l’intérieur de l’étage supérieur ne peut être remplacée avant que la fusée ne soit de retour dans son hangar au Centre spatial Kennedy.

Les deux précédentes tentatives de compte à rebours ont été gâchées par des ventilateurs défectueux et une grande valve manuelle que les ouvriers ont laissé fermée par erreur sur l’aire de lancement la semaine dernière.

Les responsables ont déclaré sur Twitter qu’ils évaluaient les prochaines étapes.

La NASA visait le mois de juin pour le lancement de la fusée SLS de 98 mètres de long. La capsule Orion, vide à son sommet, sera envoyée en mission de quatre à six semaines autour de la lune et retour.

Les astronautes s’attacheront pour le deuxième vol d’essai autour de la Lune, prévu en 2024. Ce vol sera suivi, dès 2025, du premier alunissage des astronautes depuis 1972. La NASA prévoit d’annoncer les équipages de ces deux missions cet été.

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