Musk se bat avec Twitter pour un accord de rachat
Le PDG de Tesla, Elon Musk, a promis que la reprise de Twitter lui permettrait de débarrasser la plate-forme de médias sociaux de ses ennuyeux « spam bots ». Maintenant, il soutient – sans présenter aucune preuve – qu’il pourrait y avoir tout simplement trop de ces comptes automatisés pour que l’accord de 44 milliards de dollars aille de l’avant.
Le revirement brutal de l’homme le plus riche du monde n’a guère de sens, sauf en tant que méthode pour saborder ou renégocier un accord qui devient de plus en plus coûteux pour Musk, ont déclaré des experts. Et bien que de telles tactiques dures ne soient pas rares dans les fusions d’entreprises, la façon dont cela se passe – dans une conversation très publique et apparemment erratique sur la plate-forme même que Musk veut acheter – a peu de précédents.
En effet, Musk négocie l’avenir de Twitter… sur Twitter.
« C’est le crochet auquel il essaie de s’accrocher comme raison pour laquelle il pourrait potentiellement s’éloigner ou négocier le prix à la baisse », a déclaré Brian Quinn, professeur de droit associé au Boston College. « Il torpille l’accord, essayant de minimiser l’accord. »
Musk s’est adressé à Twitter tôt mardi pour dire que son accord d’achat de la société ne peut pas « avancer » à moins que la société ne montre publiquement que moins de 5% des comptes sur la plate-forme de médias sociaux sont des faux ou des spams. Cela faisait suite à un tweet de vendredi indiquant que l’accord était suspendu dans l’attente de plus de détails sur le bot – provoquant une chute de près de 10% des actions de Twitter – et des commentaires de lundi lors d’une conférence à Miami suggérant qu’il souhaitait un prix inférieur pour l’entreprise.
Les experts disent que Musk ne peut pas suspendre unilatéralement l’accord, bien que cela ne l’ait pas empêché d’agir comme s’il le pouvait. S’il s’en va, il pourrait être redevable d’une indemnité de rupture de 1 milliard de dollars.
Musk a également passé une grande partie de la journée de lundi à faire des allers-retours avec le PDG de Twitter, Parag Agrawal, qui a publié une série de tweets expliquant les efforts de son entreprise pour lutter contre les bots et comment elle a toujours estimé que moins de 5 % des comptes Twitter sont faux. C’est un message que Twitter a divulgué à la Securities and Exchange Commission des États-Unis pendant des années, tout en avertissant que son estimation pourrait être trop basse.
Dans son tweet de mardi, Musk a déclaré que « 20 % de faux comptes/spams, alors que 4 fois ce que prétend Twitter, pourraient être beaucoup plus élevés. Mon offre était basée sur l’exactitude des déclarations SEC de Twitter ».
Il a ajouté: « Hier, le PDG de Twitter a publiquement refusé de montrer la preuve de 5%. Cet accord ne peut pas avancer tant qu’il ne le fera pas. »
Ce genre de langage n’a aucun sens, a déclaré Quinn.
« Les divulgations dont il se plaint sont les mêmes que celles que la société a déposées auprès de la SEC depuis un certain temps. Il n’y a rien de nouveau ici », a déclaré Quinn. « Pendant la transaction, la société lui a donné l’opportunité de faire preuve de diligence raisonnable, de botter les pneus et de regarder autour de lui. Il a renoncé à la diligence raisonnable et a dit : « Non, je ne veux plus rien voir. » ‘
Twitter a refusé de commenter.
Avoir froid aux yeux sur les fusions n’est pas nouveau. Cela conduit parfois les acheteurs potentiels à rechercher des conditions modifiées qui peuvent les sortir d’un accord ou d’un prix d’offre.
C’est en partie la pandémie de COVID-19 qui a conduit la centrale française du luxe LVMH, la société mère de Louis Vuitton et d’autres marques de vêtements et de vin, à dire qu’elle abandonnait le rachat prévu du joaillier américain Tiffany & Co. en 2020. Tiffany poursuivi en justice pour faire respecter l’accord, et LVMH a riposté. En fin de compte, le célèbre joaillier a accepté un prix de rachat légèrement réduit.
L’accord de vente Twitter permet à Musk de se retirer de l’accord s’il y a un « effet négatif important » causé par l’entreprise. Il définit cela comme un changement qui entraîne un impact négatif sur les conditions commerciales ou financières de Twitter.
Chester Spatt, professeur de finance à l’Université Carnegie Mellon et ancien économiste en chef de la SEC, a déclaré que Musk pouvait prétendre que Twitter lui avait donné des informations erronées sur le nombre de spambots.
Même si l’excuse ne tient pas, elle peut servir de tactique de négociation avec le conseil d’administration qui essaie de vendre l’entreprise. « Dans une situation de fusion, un changement défavorable important est souvent la clé de votre capacité à renégocier l’accord », a déclaré Spatt.
Les actions Twitter sont tombées en dessous de leur prix de négociation avant que Musk ne dévoile son offre. Les actions de Tesla sont également en baisse depuis l’offre de Twitter, qui affecte la capacité de Musk à lever des fonds pour l’acquisition.
« Il est tout à fait naturel que l’acheteur veuille faire une meilleure affaire », a déclaré Spatt. Twitter pourrait poursuivre Musk en justice et faire valoir que le contrat de vente reste en vigueur, mais cela coûterait à l’entreprise de gros frais juridiques, a déclaré Spatt.
Toute la série de tweets de Musk attirera probablement l’attention de la SEC, qui examinera probablement si des déclarations fausses ou trompeuses ont été faites, a déclaré Spatt. « La SEC ne veut pas voir la manipulation des marchés publics », a-t-il déclaré. « Leur rôle est d’essayer de s’assurer que les investisseurs obtiennent un accord équitable, de s’assurer que les informations disponibles sont exactes. »
Cependant, Musk a fait ses déclarations au grand jour, et bien qu’il négocie peut-être de cette façon, la SEC est plus préoccupée par les aspects cachés d’un accord, a déclaré Spratt.
Le problème du bot reflète également une fixation de longue date pour Musk, qui, en tant que l’un des utilisateurs célèbres les plus actifs de Twitter, est enclin à avoir de faux comptes imitant son nom et sa ressemblance pour promouvoir les escroqueries à la crypto-monnaie. Et il semble penser que c’est un problème pour la plupart des autres utilisateurs de Twitter, ainsi que pour les annonceurs qui vendent des publicités sur la plate-forme en fonction du nombre de personnes réelles qui, selon eux, les verront.
« Twitter affirme que 95% des utilisateurs actifs quotidiens sont de vrais humains uniques », a-t-il tweeté mardi. « Est-ce que quelqu’un a cette expérience? »
Lors d’une conférence sur la technologie à Miami lundi, Musk a estimé qu’au moins 20 % des 229 millions de comptes Twitter sont des spam bots, un pourcentage qui, selon lui, se situe au bas de son évaluation. C’est au même sommet All In que Musk a laissé entendre qu’il aimerait payer moins pour Twitter que les 44 milliards de dollars qu’il a acceptés le mois dernier.
« Les chances qu’un accord soit finalement conclu ne semblent pas bonnes maintenant », a déclaré Dan Ives, analyste de Wedbush Securities, qui couvre à la fois Twitter et Tesla, dans une note de recherche. Il a estimé qu’il y avait « 60% + de chances » que Musk finisse par renoncer à l’accord et payer les frais de rupture de 1 milliard de dollars.
L’offre de Musk d’acheter Twitter pour 54,20 $ par action a été rendue publique le 14 avril. Les actions Twitter ont clôturé mardi à 38,32 $, en hausse de 2,5 %.
Pour financer l’acquisition, Musk a mis en gage certaines de ses actions Tesla, dont le prix a chuté d’environ un tiers depuis l’annonce de l’accord.
Dans des tweets lundi, Agrawal a reconnu que Twitter n’est pas parfait pour attraper les bots. Il a écrit que chaque trimestre, la société a fait l’estimation de moins de 5% de spam. « Notre estimation est basée sur de multiples examens humains de milliers de comptes qui sont échantillonnés au hasard, de manière cohérente au fil du temps », a écrit Agrawal.
Les estimations pour les quatre derniers trimestres étaient toutes bien inférieures à 5 %, a-t-il écrit. « Les marges d’erreur sur nos estimations nous donnent confiance dans nos déclarations publiques chaque trimestre. »
Twitter a mis l’estimation de moins de 5 % dans ses documents trimestriels auprès de la SEC depuis au moins deux ans, bien avant que Musk ne fasse son offre en avril. Au cours de la même période, Twitter a également exprimé son incertitude quant à son nombre de robots, admettant que l’estimation pourrait être faible.
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L’écrivain AP Kelvin Chan à Londres a contribué à ce rapport.