DAYTONA BEACH, FLA. — Austin Cindric a conduit sa toute nouvelle voiture de NASCAR à la victoire dans le Daytona 500 pour célébrer le 85ème anniversaire du propriétaire de l’équipe Roger Penske.

« Oh, mon Dieu. J’ai tellement de gens à remercier », a déclaré un Cindric abasourdi après être descendu de sa voiture et avoir salué la foule de quelque 120 000 spectateurs.

« Avant tout, Roger Penske, joyeux anniversaire ! »

Cindric a mené une course magistrale à Daytona International Speedway et les pilotes Ford ont synchronisé leur stratégie toute la semaine, puis ont exécuté leur plan à la perfection dimanche soir. Les pilotes de l’ovale bleu se sont bousculés sur plus de 500 miles et se sont regroupés pour le dernier redémarrage en prolongation.

Cindric était le leader à la reprise de la voie du haut et a creusé un écart important. Il s’est ensuite rabattu sur la ligne de fond devant son coéquipier du Team Penske, Ryan Blaney, afin que Blaney et Cindric puissent travailler ensemble lors du sprint final de deux tours vers l’arrivée.

Blaney a tenté de prendre la tête dans le dernier tour, et Bubba Wallace s’est baissé pour tenter de prendre la tête. Cindric s’est glissé pour bloquer Blaney, mais a dû tenir Wallace à distance dans une course de vitesse.

« J’apprécie que Ryan soit un bon coéquipier », a dit Cindric. « Évidemment, il veut gagner cette course. »

Un accident derrière les leaders a déclenché le drapeau jaune et Cindric a été déclaré leader et vainqueur. Il s’agit de la première victoire en Coupe pour Cindric, âgé de 23 ans, qui a été promu de la série Xfinity pour remplacer Brad Keselowski dans la Ford n°2 et tenter de remporter le titre de recrue de l’année de NASCAR.

« Je sais qu’il y aura des hauts et des bas, étant une recrue dans un champ de pilotes aussi forts », a déclaré Cindric. « Je suis simplement reconnaissant de l’opportunité qui m’est offerte et je suis impatient de gravir la montagne qui nous attend au sein de l’équipe 2. Mais nous sommes dans les playoffs. C’est une bonne case cochée. »

Cette victoire est la troisième à Daytona 500 pour Penske, qui a également remporté le trophée en 2008 avec Ryan Newman et en 2015 avec Joey Logano. Ford Motor Co. a remporté le Daytona 500 17 fois, dont deux fois de suite.

Wallace a terminé deuxième pour la deuxième fois de sa carrière au Daytona 500.

« Ce qui aurait pu être, hein ? » Wallace a dit. « Je suis juste déçu. »

Un trio de pilotes Ford a complété le top cinq avec Chase Briscoe troisième, suivi de Blaney et Aric Almirola.

Kyle Busch a terminé sixième pour rejoindre Wallace comme seuls pilotes Toyota dans le top 10. Michael McDowell était septième, suivi de David Ragan et Keselowski, et enfin Chase Elliott dans la seule Chevrolet à finir dans le top 10.

Cindric, quant à lui, a offert à sa famille un autre des joyaux de la couronne du sport automobile. Il est le fils de Tim Cindric, le président de l’organisation de course de Penske, et le petit-fils maternel de Jim Trueman, qui a piloté la voiture gagnante de Bobby Rahal lors des 500 miles d’Indianapolis en 1986. Trueman est mort d’un cancer moins d’un mois plus tard à l’âge de 51 ans.

Tim Cindric a regardé l’arrivée depuis une suite située au-dessus de l’autodrome, aux côtés de Penske et d’autres dirigeants de l’équipe. Pendant la célébration sur la voie de la victoire, le père a déclaré que la victoire de son fils était encore en train de s’enraciner.

« Nous avons eu la chance dans notre famille de vivre neuf Indy 500 et beaucoup d’autres choses », a déclaré Tim Cindric. « Mais, évidemment, rien ne surpasse le moment où vos enfants accomplissent leurs objectifs. Pour moi, c’est la chose la plus importante, voir votre enfant atteindre son but avec tous ces gens qui ont cru en lui. »

Cindric est considéré comme le premier rookie à gagner le Daytona 500, bien que Trevor Bayne ait gagné en 2011 mais n’était pas éligible pour courir pour le rookie de l’année en Cup Series. Cindric a fait ses débuts à Daytona 500 lors de la course de l’année dernière, qui a été décidée par une collision dans le dernier tour qui a recueilli Cindric et ses coéquipiers de Penske. Toutes les voitures Penske ont terminé la course de l’an dernier dans une boule de feu.

« Je voulais juste que l’un d’entre eux gagne. Quand ils arrivaient sur la ligne, j’avais peur que nous finissions comme l’année dernière », a déclaré Tim Cindric. « Je voulais juste qu’un de nos gars le ramène à la maison. Je pense que le travail d’équipe a été présent toute la journée. »