« Maman, ça va ? » A Waukesha, des minutes de terreur racontées
Des heures avant que cela ne commence, ils étaient déjà là – des gens assis sur des chaises de jardin ou enveloppés dans des couvertures, attendant un événement que le maire de la ville a décrit comme tout droit sorti de Norman Rockwell. La parade de Noël de Waukesha, une tradition dans sa banlieue de Milwaukee depuis six décennies, devait être particulièrement spéciale cette fois-ci après son annulation liée à la pandémie l’année dernière.
En descendant quelques pâtés de maisons à l’est, les participants au défilé étaient également dans l’esprit des Fêtes. Les membres des Milwaukee Dancing Grannies, un favori de la foule sur le circuit de parade du Wisconsin, ont enfilé des chapeaux de fourrure blanche et ont agité des pompons blancs alors qu’ils dansaient dans Main Street au son de « Jingle Bell Rock ». Les agents immobiliers et les banquiers ont distribué des bonbons, et la section de percussions d’un groupe de lycée portait des chapeaux de Père Noël alors qu’ils frappaient des tambours et faisaient résonner des cymbales.
Alors qu’ils se délectaient, un SUV rouge descendait également la rue principale derrière eux, se déplaçant à un rythme beaucoup plus rapide que le défilé.
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Le conducteur du SUV, selon la police, venait de quitter les lieux d’une violence domestique impliquant un couteau. À quelques pâtés de maisons à l’est du début du défilé, selon la police, il a dépassé une voiture de police et une barricade et s’est dirigé vers le parcours du défilé.
Pendant une courte période, le conducteur a filé aux côtés des marcheurs dans une voie de stationnement presque vide, manquant de peu des personnes à la fois dans le défilé et le long de la rue, selon plusieurs vidéos et témoignages. Certains sur la route se demandaient à haute voix ce qui se passait. Et alors que la police – d’abord un officier à pied, puis des voitures avec des lumières et des sirènes – les a poursuivies, leur alarme a grandi.
Le SUV s’est approché du cœur du centre-ville, où les trottoirs sont plus larges, les planteurs d’arbres s’avancent dans certaines parties de la route et la foule était plus dense. Là, le chemin du véhicule est devenu plus erratique – et mortel.
Le défilé était bruyant et la plupart des personnes qui s’y trouvaient tournaient le dos au véhicule. Ils n’ont donc eu aucun avertissement avant que le conducteur ne commence à frapper les gens, envoyant des corps voler ou s’effondrer tandis que d’autres s’enfuyaient ou se précipitaient pour aider.
Plus tard, bien après que le chaos se soit calmé, les autorités ont déclaré que cinq personnes avaient été tuées et 48 blessées. La façon dont ils s’en sortaient dépendait de l’endroit où chaque personne ou groupe se trouvait dans le défilé alors que le SUV se précipitait vers l’avant.
Quatre des morts étaient avec les Dancing Grannies – trois danseurs et un assistant bénévole. La cinquième victime, une femme qui travaillait pour la Citizens Bank, était avec des collègues du groupe juste derrière les grands-mères.
Parmi les blessés figurent également de jeunes joueurs de baseball, un prêtre, des membres d’une fanfare scolaire et des jeunes filles d’une troupe de danse.
Avant que le SUV ne les frappe, il a dépassé Margie Dougherty et ses amis des Wisconsin Diamond Dancers quelques positions en arrière. Un instant, ils dansaient sur la chanson de Noël « Feliz Navidad ».
Et puis, le chahut joyeux et mêlé du défilé – les tambours de différents groupes, les acclamations de la foule, la musique enregistrée pour divers groupes de danse – a semblé s’arrêter. Les Diamond Dancers, pour la plupart des femmes à la retraite, se tenaient dans la rue, confuses.
« Tout d’un coup », a déclaré Dougherty, « il n’y avait plus de musique. »
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Au point 49 du défilé, juste devant les Diamond Dancers et quelques places derrière les Dancing Grannies, se trouvait le contingent du défilé RE/MAX Service First. Parmi eux : Ken Walter, sa femme et leur plus jeune fils.
C’était au moins la 20e fois que Walter, 58 ans, originaire de Waukesha, participait à l’événement de Noël. Walter était à l’intérieur d’une nacelle de montgolfière à l’arrière d’une fourgonnette RE/MAX. De temps en temps, le feu jaillissait de la nacelle et dans le ciel comme pour alimenter un ballon massif – mais inexistant –, attirant les acclamations des spectateurs. L’arrangement a permis à Walter de regarder en arrière, derrière lui, alors que son groupe atteignait le cœur du centre-ville.
Ce tronçon du parcours du défilé est généralement bondé de monde, dit Walter. Les participants sont plus proches des trottoirs, qui sont plus larges que l’autre tronçon de la rue Main, de sorte que les gens et les véhicules sont obligés de se déplacer plus lentement.
« Je dis toujours à mon équipage, à celui qui conduit, de faire attention car tout le monde est très proche », a déclaré Walter. « Il n’y a pas beaucoup de place entre notre véhicule et la foule. »
De son poste d’observation, Walter a vu un SUV rouge défiler. Il a touché un membre du groupe immobilier marchant derrière la camionnette où se trouvait sa famille. « Vous saviez simplement qu’ils allaient frapper des gens qui ne s’y attendaient pas », a déclaré Walter.
Le SUV a continué à rouler, manquant de peu la camionnette et une voiturette de golf devant lui. Ensuite, a déclaré Walter, il est entré directement dans les membres de la fanfare du lycée du sud de Waukesha.
Sur une vidéo tournée d’en haut, le véhicule est vu en train de foncer sur des musiciens dans leurs chapeaux de Père Noël. Il ne semble pas ralentir, même s’il laisse des corps dans son sillage.
« C’est un défilé, alors les gens riaient et applaudissaient », a déclaré Walter. Quand ils ont entendu des cris, a-t-il dit, ils ne savaient pas immédiatement que quelque chose n’allait pas.
Derrière le véhicule à grande vitesse, cependant, les gens ont crié. Ils coururent. Ils ont cherché famille et amis. Au milieu de tout cela, ils n’étaient pas sûrs : étaient-ils toujours en danger ? Y avait-il plus à venir ?
« C’était comme si tout se passait au ralenti et je ne pouvais rien entendre », a déclaré Walter.
Il a précipité son fils de 11 ans et quelques autres enfants du groupe immobilier à l’intérieur d’une entreprise voisine, effrayé par les rumeurs dans la foule selon lesquelles quelqu’un dans la voiture avait également tiré avec une arme à feu. Puis il a couru dehors pour trouver sa femme, Kay, qui essayait de soigner les personnes blessées lorsque la voiture les a heurtées. Ancienne infirmière en unité de soins intensifs et infirmière praticienne, elle voulait faire quelque chose pour aider.
« Il y avait ces piles de couvertures avec des flics debout au-dessus d’eux que vous saviez juste être des corps », a déclaré Walter. « (V) vous voyez ce véhicule descendre la route comme s’il passait sur une route cahoteuse. Et vous savez qu’ils conduisent sur des gens. Je ne savais pas jusqu’où ça allait. »
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Sur le trottoir, un pâté de maisons devant Walter et son groupe, Nicole Schneiter a regardé le défilé avec ses enfants et petits-enfants. Ils étaient arrivés deux heures plus tôt pour installer des chaises de jardin à leur endroit préféré devant Burlap & Lace Marketplace, à mi-chemin du parcours du défilé.
Au passage de l’équipe Xtreme Dance, une troupe de filles vêtues de noir et de pompons blancs tremblants, Schneiter a dit à sa petite-fille de 6 ans : Tu pourrais faire ça un jour.
Quelques secondes plus tard, elle a déclaré: « Je viens de voir une voiture voler à travers et juste des corps. On aurait dit des mannequins jetés en l’air. »
« Cela a pris une seconde pour s’inscrire, comme, ‘Est-ce vraiment ce que nous venons de voir?’ Et puis vous avez regardé sur la route et il n’y avait que des gens allongés sur la route. »
Les gens se sont mis à crier : « Entrez dans le magasin ! Entrez dans le magasin ! Schneiter a attrapé son fils de 9 ans et a aidé ses enfants plus âgés à faire entrer deux petits-enfants, qui étaient assis dans un chariot, dans le magasin. Quelqu’un les a conduits dans une pièce du fond. Une de ses filles a bercé son bébé de 6 mois.
« Il y avait une dame qui paniquait parce qu’il lui manquait un enfant. Il y avait un autre homme couvert de sang qui n’était pas le sien », a déclaré Schneiter. « J’avais l’impression que nous étions dans un film. »
Schneiter a commencé à recevoir des messages frénétiques de sa fille de 14 ans, avec la famille d’un ami sur une autre partie de la route. « Maman, ça va ? » sa fille a envoyé un texto. Mais la réception était mauvaise et Schneiter était incapable de répondre. Plus tard, sa fille lui a dit qu’elle avait vu un petit garçon à côté d’elle se faire écraser.
Le SUV a continué sur sa lancée mortelle. Il a atteint le groupe de la Citizens Bank, dont la plupart ont marché à côté d’un char de parade vêtu de ponchos rouges et distribuant des bonbons aux spectateurs. Les autorités ont déclaré que Jane Kulich, 52 ans, faisait partie des personnes tuées. Selon des informations locales, Kulich travaillait pour une succursale locale de la banque, qui a déclaré dans un communiqué qu’une employée – une personne qu’elle n’a pas nommée – « marchait avec notre char de parade » lorsqu’elle a été frappée et est décédée.
Les victimes suivantes étaient avec le groupe de grand-mères juste devant. Les morts étaient Virginia Sorenson, 79 ans; LeAnna Owen, 71 ans; Tamara Durand, 52 ans ; et Wilhelm Hospel, 81 ans. Les trois femmes étaient membres des Mamies, et Hospel aurait aidé la troupe avec leurs spectacles.
Les Milwaukee Dancing Grannies avaient posté sur leur page Facebook plus tôt dans la journée, ravies de lancer les défilés des Fêtes.
« Waukesha nous voilà !!! » le post lu. Lundi, dans la foulée, ils ont de nouveau posté, affirmant que le groupe avait « fait ce qu’ils aimaient » en mettant des sourires sur les visages des gens et en « les remplissant de joie et de bonheur ».
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Lorsque ceux qui se sont cachés dans le magasin ont émergé, ils ont trouvé une rue remplie de séquelles chaotiques – poussettes, chaises, bonbons, chaussures au hasard. Et des corps.
Pourtant, on ne sait pas exactement comment la tragédie s’est réellement terminée.
La police a dévoilé quelques détails. Ils disent qu’à un moment donné, un officier a tiré sur le SUV. Ils disent également que le conducteur, Darrell Brooks Jr., 39 ans, de Milwaukee, a été arrêté peu de temps après que le SUV a quitté le parcours du défilé près de Veterans Park, une zone herbeuse au bout de Main Street où la route prend un virage serré à gauche.
Brooks, qui n’a pas été blessé, a des antécédents avec la justice, selon la police, y compris une affaire récente dans laquelle il a été accusé d’avoir délibérément renversé une femme avec son véhicule. Le chef de la police Dan Thompson a déclaré qu’il avait agi seul, et les autorités affirment qu’il n’y a aucune preuve qu’il connaissait quelqu’un dans le défilé ou que ses actions étaient une sorte d’attaque terroriste.
Thompson a également déclaré que la police n’avait pas eu le temps de répondre à l’appel pour troubles domestiques du dimanche après-midi avant que Brooks – qui aurait quitté cet endroit – ne se rende sur le parcours du défilé.
Dougherty, le membre de 62 ans des Wisconsin Diamond Dancers, a déclaré qu’avant le défilé, elle et les autres danseurs s’étaient inquiétés à haute voix de quelques dangers potentiels – peut-être marcher dans un nid-de-poule ou glisser sur les lignes peintes de la rue.
« Il ne m’a jamais traversé l’esprit, même une seconde », a-t-elle dit, « que participer à un défilé pourrait être tragiquement dangereux. »
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Les journalistes d’Associated Press Tammy Webber à Fenton, Michigan, Scott Bauer à Madison, Wisconsin et Mike Householder à Waukesha ont contribué à cette histoire.