La Canadienne Brooke Henderson est passée d’une maîtrise totale de son jeu pendant deux jours à l’obligation de gratter un bon score samedi. Le résultat est un score de 69, 3 sous zéro, et une avance de trois coups dans le Tournoi des Champions Hilton Grand Vacations.

Henderson, de Smiths Falls, en Ontario, était prête à se battre et est passée à 14 sous le niveau 202 lors de l’ouverture de la saison du LPGA Tour à Lake Nona. La Canadienne possède une avance de trois coups sur Nelly Korda (68) et la Japonaise Nasa Hataoka (66) pour la ronde finale.

La Suédoise Maja Stark (68) et l’Anglais Charley Hull (69) sont à cinq longueurs.

Après une partie de golf anodine au début de son deuxième neuf qui comprenait un bogey au 12e par-4 — seulement son deuxième bogey de la semaine — Henderson a réussi à glisser un curler de 30 pieds pour un birdie du côté gauche du 16e vert.

Ce fut un énorme bonus, lui redonnant une petite dose d’élan après que son jeu se soit étonnamment arrêté après deux tours et demi de jeu intense.

Henderson a raté un court putt de birdie au 14e trou – un par 4 où le tee a été poussé à seulement 229 verges – et n’a pas réussi à faire un birdie au 15e par 5, où son coup d’approche est passé à gauche du vert protégé par l’eau, mais a au moins eu la chance de rester en l’air. Elle n’a pas profité de la pause, se contentant du par. Puis vint le slider inattendu du 16, qui lui donna un bon coup de pouce, dont elle avait besoin.

« Ce putt au 16e trou a été d’une grande aide », a déclaré Henderson, qui est à la recherche de sa 13e victoire en LPGA. La saison dernière, elle a gagné deux fois, y compris son deuxième majeur, le Championnat d’Evian en France, mais a terminé l’année en luttant avec un mauvais dos. « Ce n’était pas aussi facile aujourd’hui, mais des putts comme ceux-là dans les grands moments aident vraiment. »

Henderson a commencé la journée avec un avantage de quatre coups et a étiré l’avance à cinq au moment où elle a atteint le tournant. Puis vint le bogey au 12e trou, et avec Hataoka et Korda qui se rapprochaient rapidement sur les derniers trous, le tournoi était relancé.

Henderson était prêt à relever le défi, en fait, il l’a relevé. Après avoir terminé l’année 2022 ralentie par une blessure qui a nécessité du repos et de la rééducation, et avec 14 nouveaux clubs dans le sac pour commencer 2023, elle est exactement là où elle veut être pour le premier dimanche de la saison.

« C’est juste tellement amusant d’être en lice et dans les derniers groupes du week-end et juste dans le mélange », a déclaré Henderson. « C’est la meilleure sensation qui soit ».

Hataoka, six fois vainqueur sur le circuit, a été la joueuse la plus chaude sur le parcours, réalisant des birdies sur sept de ses dix derniers trous, affichant un back-nine 30 et signant un 66 qui lui permet d’essayer de poursuivre Henderson dimanche.

« Oui, j’étais dans le coup », a dit Hataoka. Elle a dit que lorsqu’elle a fait un birdie au neuvième par-5 pour revenir au niveau du par pour la journée, tout a changé dans son jeu. « Je suis si heureuse d’avoir pu changer ça. »

De même, Korda, mis sur la touche pendant quatre mois début 2022 après qu’un caillot de sang ait été retiré de son bras gauche, a mis du temps à se lancer. Son putter n’a pas été très coopératif sur les neuf premiers trous, et ne l’a pas été de toute la semaine. Soudain, elle a réalisé quatre birdies en cinq trous à partir du 11e trou, ce qui a permis à Henderson d’être solide dans son dernier tour.

La clé de Korda pour dimanche ? Tout d’abord, elle doit prendre un meilleur départ. Lors des trois tours, elle a eu du mal à réaliser des birdies sur les neuf premiers trous.

« Je pense qu’il faut juste trouver le fond du trou, » dit Korda. « C’est la clé ici. Je ne sais pas quel temps il fera, mais ils prévoient qu’il y aura beaucoup de vent, alors il faut juste frapper des coups réguliers et mettre la balle dans la coupe. »

Le joueur de tennis retraité Mardy Fish a continué à dominer la division des célébrités de 56 joueurs, étendant son avance dans le format de points Modified Stableford à 14 points.

La course la plus intéressante dimanche dans cette division devrait être pour la deuxième place. Fish (117 points), le champion de 2021, a pris une avance considérable sur le vétéran militaire Chad Pfeifer (103), l’ancien joueur de la NHL Jeremy Roenick (103) et la résidente de Lake Nona et grande joueuse de la LPGA Annika Sorenstam (102).