Logan Sargeant 1er Américain sur la grille F1 depuis 2015
Une recrue de Formule 1 est entrée dans un bar du sud de la Floride et le videur lui a souhaité bonne chance pour sa prochaine saison.
Lors d’un match des Panthers de la Floride, deux filles dans la foule ont repéré le chauffeur et n’ont pas pu s’empêcher de demander : « Êtes-vous Logan Sargeant ? »
En effet, le joueur de 22 ans de Ft. Lauderdale a devancé tous les autres pilotes américains dans l’espoir d’être le prochain à courir sous le rouge, le blanc et le bleu sur la scène mondiale. Avec seulement 20 sièges sur la grille de départ de la F1, la route vers les meilleures séries du sport automobile est impitoyable, coûteuse, politique et souvent écrasante.
Sargeant, qui a déménagé en Europe à l’adolescence pour poursuivre son rêve, a battu tous les pronostics et fera ses débuts pour Williams lors de la course d’ouverture de la saison de ce week-end à Bahreïn. Il sera le premier Américain sur la grille de F1 depuis Alexander Rossi en 2015, lorsque Rossi a effectué cinq départs avec un meilleur résultat en carrière de 12e au Texas.
Le prochain Américain à se rendre en F1 devait être Colton Herta, le pilote IndyCar de 22 ans chez Andretti Autosport. Mais même sept victoires et quatre départs dans l’Indianapolis 500 n’ont pas permis au Californien d’obtenir la super licence nécessaire pour concourir en F1, ce que Sargeant a gagné au cours de ses années à gravir les échelons européens.
« Je pense que tout le monde était tellement concentré sur Colton et ignorait à quel point Logan était proche d’atteindre ce niveau, à travers la F3 et la F2 et d’être sous l’aile de Williams », a déclaré Kyle Kirkwood, un collègue de Ft. Chauffeur de Lauderdale qui est ami avec Sargeant depuis l’enfance. « La réalité est que Logan est probablement le candidat le plus prêt et le meilleur en ce moment. »
Kirkwood sera le coéquipier de Herta cette saison à Andretti en IndyCar, observant Sargeant de loin. Lorsque Sargeant est en Floride, lui et Kirkwood se retrouvent le plus souvent ensemble en train de surfer, de faire du bateau ou de pêcher en haute mer.
C’est un récent voyage hors saison qui a montré à Kirkwood à quel point les choses changent rapidement pour son copain de karting d’enfance.
« Il est beaucoup plus reconnu que moi, c’est fou. Nous sommes allés à cet endroit à Delray Beach et le videur nous a arrêtés », se souvient Kirkwood. « Les filles du match des Panthers lui disent ‘Nous avons hâte de te voir sur Netflix’, et je suis époustouflé que ce gamin soit déjà une superstar. »
Williams fait déjà la promotion de Sargeant dans toute la Floride, bien avant le Grand Prix de Miami. Bien que la course n’ait lieu qu’en mai et soit la cinquième étape du calendrier de la F1, Miami est la première d’un record de trois courses aux États-Unis cette saison et Williams veut capitaliser sur son talent local.
Le hic, bien sûr, c’est que Sargeant a passé presque toute sa carrière à courir en Europe et en dehors de la Floride; seuls les accros de la F1 aux États-Unis savent vraiment qui il est. Il sera coéquipier avec Alex Albon, un ancien pilote junior Red Bull qui entame sa quatrième saison complète de F1, deuxième avec Williams.
Sargeant n’a pas souvent couru dans des séries avec un calendrier médiatique exigeant, auquel il devra faire face chaque semaine et devra également participer aux docuseries « Drive to Survive » sur Netflix qui ont accru la popularité de la F1 dans toute l’Amérique du Nord.
« Il n’est pas très familier aux États-Unis, donc je pense qu’il va encore y avoir de la publicité, du marketing, des relations publiques qu’il devra faire », a déclaré la pilote à la retraite Danica Patrick à Sky Sports. « Je suppose que s’il y a quelque chose que j’ai appris, c’est à quel point les relations publiques sont précieuses. Il serait donc avantageux pour lui de faire beaucoup de médias autour de ces courses au niveau national si vous le pouvez.
« Williams a un long chemin à parcourir. Donc, en ce qui concerne la montée sur la grille, Williams a définitivement du mal », a-t-elle poursuivi. « Donc je pense que s’ils peuvent s’améliorer et qu’il sort et se promeut… il a de très bonnes chances d’être un pilote très populaire. »
Dans ses efforts pour améliorer l’équipe autrefois fière, Williams a nommé James Vowles, stratège en chef chez Mercedes, son nouveau directeur d’équipe pendant l’intersaison. Vowles a été franc dans ses évaluations de sa nouvelle équipe après les tests de la semaine dernière, reconnaissant que le personnel de direction technique avait besoin d’une reconstruction.
« Nous n’avons pas la structure en place techniquement », a-t-il déclaré. « Ils ont évidemment eu des difficultés, probablement au cours des 15 dernières années environ, en raison de circonstances, d’un manque d’investissement, etc. Il s’agit simplement de comprendre où se trouve Williams.
« J’ai vraiment eu l’avantage d’être dans une organisation où si vous aviez besoin de quelque chose, vous le demandiez, on vous le fournissait », a déclaré Vowles. « Nous avions tout ce que vous pouviez imaginer et c’est un contraste frappant avec ce que je suis maintenant, en particulier dans un environnement où les coûts sont plafonnés où il est difficile de demander ou même de payer ce dont vous avez besoin. »
Sargeant n’entre pas avec une approche écarquillée et pense qu’il est aussi préparé que possible. Il sera l’un des trois recrues sur la grille, rejoignant Oscar Piastri de McLaren et Nyck de Vries d’AlphaTauri.
« J’adore ça jusqu’à présent. Le travail que j’ai fait pendant l’intersaison m’a mis physiquement dans une excellente position, même la quantité de travail que j’ai mise dans le (simulateur), j’ai l’impression d’avoir développé mentalement depuis la fin de l’année dernière », a déclaré Sargeant. « J’ai l’impression de n’avoir rien négligé et je suis dans une bonne position avant la première course. Une chose qui peut vraiment m’être bénéfique, ce sont les années que j’ai passées – j’ai eu des hauts et des bas et mentalement, ça va me rendre beaucoup plus endurant.
« Pour ma première saison en F1, ça va être un défi et j’espère que je pourrai apporter la force mentale et pouvoir l’utiliser tout au long de la saison. »