NEW DELHI — L’Inde a administré 1 milliard de doses de vaccin COVID-19, ont annoncé jeudi des responsables, franchissant ainsi une étape importante pour ce pays d’Asie du Sud où la variante delta a provoqué une première vague d’écrasement au début de l’année.

Environ 75 % de la population adulte indienne éligible a reçu au moins une dose, tandis qu’environ 30 % est entièrement vaccinée. Ce pays de près de 1,4 milliard d’habitants est le deuxième à dépasser le milliard de doses cumulées, après la Chine, pays le plus peuplé, en juin.

Les cas de coronavirus ont fortement diminué en Inde depuis les mois dévastateurs du début de l’année, lorsque la variante delta hautement transmissible, détectée pour la première fois dans le pays il y a un an, infectait des centaines de milliers de personnes chaque jour, envoyant les patients atteints de COVID-19 dans des hôpitaux débordés et remplissant les terrains de crémation.

Mercredi, l’Inde a confirmé plus de 14 000 nouveaux cas d’infection. Les cas actifs représentent moins de 1% du nombre total de cas, qui s’élève maintenant à plus de 34 millions, dont plus de 450 000 décès, selon le ministère de la santé.

Les responsables ont renforcé la campagne de vaccination au cours des derniers mois, ce qui, selon les experts, a permis de contrôler l’épidémie depuis. Le pays a commencé sa campagne en janvier.

Pourtant, il existe toujours un écart inquiétant entre les personnes qui ont reçu une seule dose et celles qui sont totalement immunisées. L’augmentation de la deuxième dose est « une priorité importante », a déclaré V K Paul, le chef du groupe de travail COVID-19 du pays, lors d’un briefing la semaine dernière.

« Nous aimerions voir ce chiffre augmenter. Une couverture complète est absolument essentielle », a déclaré Paul.

L’Inde avait précédemment déclaré qu’elle visait à vacciner tous les adultes éligibles d’ici la fin de l’année, mais les experts estiment que le rythme actuel de la campagne de vaccination devra être accéléré pour atteindre cet objectif.

Les responsables prévoient de marquer l’étape jeudi dans les centres de vaccination et les hôpitaux où les travailleurs de première ligne et les travailleurs de la santé seront célébrés. Le ministre de la santé lancera également une chanson et un film pour commémorer cette réussite et un drapeau indien sera hissé au Fort Rouge historique de la capitale New Delhi, ont rapporté les médias locaux.

L’Inde, un important fournisseur de vaccins au niveau mondial, a interrompu ses exportations en avril en raison de l’augmentation des cas dans le pays et n’a repris ses exportations qu’au début du mois. Le gouvernement est maintenant optimiste et pense que l’approvisionnement en vaccins du pays, qui a connu une augmentation, sera suffisant pour couvrir ses engagements internationaux et nationaux. Les deux principaux fournisseurs ont augmenté leur production, le Serum Institute produisant désormais environ 220 millions de doses par mois et Bharat Biotech quelque 30 millions, a déclaré M. Paul.

Les experts affirment que la situation des vaccins sur le terrain devra faire l’objet d’un examen constant. « Il ne peut y avoir de règle écrite dans la pierre – si les infections augmentent de manière drastique, ils peuvent à nouveau arrêter les exportations jusqu’à ce qu’il y ait suffisamment de doses », a déclaré K Srinath Reddy, président de la Public Health Foundation of India.

Les enquêtes sérologiques réalisées en juin et juillet ont montré que plus de 60 % de la population avait des anticorps contre le virus responsable du COVID-19, ce qui réduit la probabilité d’une nouvelle flambée massive dans les mois à venir, selon certains experts.

Même les États où les infections étaient en hausse il y a quelques semaines, comme le Kerala, le long de la côte tropicale de Malabar, ont connu un déclin soutenu.

« Il y a un sentiment de confort que l’Inde a subi le pire de la variante du delta, mais cela doit être accompagné d’un sentiment de prudence », a déclaré Reddy. « Même si les cas augmentent, il est peu probable que nous connaissions l’ampleur de la poussée antérieure – si cela se produit, ce sera assez inattendu », a-t-il ajouté.

Ces derniers mois, la vie en Inde a repris son cours normal. Les marchés bourdonnent d’activité, les touristes peuvent entrer dans le pays après une interruption de 19 mois et le pays se prépare à célébrer Diwali, la fête hindoue des lumières.

Mais certains craignent que ce ne soit qu’une accalmie avant la tempête. Même si l’Inde a déjà supporté le poids de la variante delta, les choses pourraient s’aggraver rapidement si une nouvelle variante apparaissait, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur du pays.

« Si le virus devient différent ou mute, cela change la dynamique. Cela pourrait tout changer », a déclaré Paul.