L’Iditarod punit 3 mushers pour avoir abrité des chiens lors d’une tempête de vent
Une violente tempête hivernale survenue dans la dernière ligne droite de l’Iditarod Trail Sled Dog de cette année, qui a contraint six mushers à abandonner le même jour, a coûté cher à trois autres mushers pour avoir abrité leurs chiens au lieu de les laisser dehors dans ces conditions difficiles.
Mille Porsild du Danemark, Michelle Phillips du Canada et Riley Dyche de Fairbanks ont été pénalisés pour avoir emmené leurs chiens à l’intérieur de cabines d’abri pour faire face à la tempête avec des vents si forts qu’ils ont créé des conditions de voile blanc, a rapporté vendredi le Anchorage Daily News.
La décision de sanctionner les mushers a été prise par le commissaire de course Mark Nordman, qui a déclaré que le repos des chiens à l’intérieur constituait un avantage compétitif par rapport aux équipes qui les suivaient à Nome.
« Il ne fait aucun doute que Michelle et Mille ont fait ce qu’il fallait pour leurs chiens », a déclaré Mark Nordman. « Mais cela a également affecté la compétition pour les coureurs à l’avenir ».
Porsild a été rétrogradé de la 14e à la 17e position, tandis que Phillips a reculé d’un cran à la 18e position. Dyche n’a pas été rétrogradé au classement, mais il a reçu une amende de 1000$ après que les officiels aient déterminé qu’il n’y avait pas d’autres mushers proches de lui qui auraient été affectés par le repos des chiens à l’intérieur.
La baisse de la position à l’arrivée équivaut à 3 450 $ de moins pour Porsild et 1 000 $ de moins pour Phillips.
La course de près de 1 609 km à travers l’Alaska a été remportée le 15 mars par Brent Sass, qui a également été touché par la tempête alors qu’il approchait de la ligne d’arrivée à Nome. Il a dit qu’il était tombé du traîneau, qu’il ne voyait plus rien et qu’il pensait qu’il allait devoir s’abriter avec ses chiens pour survivre à la tempête.
La rétrogradation des trois mushers, qui n’a pas fait l’objet d’une large publicité de la part de l’Iditarod, a immédiatement suscité une sévère réplique de la part du plus grand critique de la course, People for the Ethical Treatment of Animals.
« Rien ne montre plus clairement que cette course à la mort doit prendre fin que le fait que l’Iditarod ait infligé une amende aux mushers pour les punir d’avoir agi pour empêcher la mort des chiens », a déclaré vendredi Tracy Reiman, vice-présidente exécutive de PETA, dans un communiqué.
Elle a demandé que des accusations de cruauté soient portées contre les mushers qui ont laissé leurs chiens à l’extérieur pendant qu’ils se rendaient dans les cabines de refuge : « La cruauté est intégrée dans cette course mortelle, et il est temps que cela cesse ».
« Le fait de s’arrêter et d’avoir les chiens dans la cabine du refuge n’a donné à Michelle et à moi aucun avantage sur la concurrence ; au contraire, nous avons tous deux perdu l’avantage que nous avions – surtout moi et mon équipe », a écrit Porsild au Daily News depuis le Danemark.
Le règlement de l’Iditarod stipule que les chiens ne peuvent pas être emmenés dans les refuges, sauf pour un examen ou un traitement médical par les vétérinaires de la course. Cependant, l’entrée qui suit immédiatement celle-là dans le règlement de l’Iditarod dit : « Il n’y aura pas de traitement cruel ou inhumain des chiens. Un traitement cruel ou inhumain implique toute action ou inaction, qui cause une douleur ou une souffrance évitable à un chien. »
Quatre mushers — Matt Hall, le triple champion Mitch Seavey, Lev Shvarts et l’ancien champion Joar Leifseth Ulsom — ont porté plainte contre Porsild et Phillips. Hall et Seavey ont chacun gagné une place lorsque Porsild et Phillips ont été rétrogradés, et Shvarts a gagné deux places.
« Il n’y avait aucun doute pour moi que mes chiens assis sans protection dans ces conditions pourraient conduire à la mort ou à la mort de chien(s) », a écrit Porsild dans un courriel à Nordman après la course, expliquant pourquoi elle l’a fait.
« Sans aucun coupe-vent naturel ou matériaux disponibles pour les abriter, j’ai fait ce qui me semblait être le meilleur choix pour le bien-être de mon chien dans cette situation extrême », a écrit Phillips sur Facebook.
Séparément, Dyche a également emmené son équipe dans une autre cabine d’abri pour éviter la tempête et a reçu une amende pour ne pas avoir informé les officiels de la course qu’il l’avait fait.
Dyche a déclaré au journal qu’il savait que c’était une violation d’amener les chiens à l’intérieur, mais qu’il n’avait pas le choix après avoir échoué à improviser un coupe-vent pour les chiens. Il a dit que lorsqu’il s’est assis dans la cabane avec les chiens pendant les 24 heures suivantes et qu’il a entendu les vents frapper la cabane, il a su qu’il avait pris la bonne décision.
Porsild, qui est retournée en Norvège après la course, n’a pas été informée par les officiels de la course de sa rétrogradation. Elle ne l’a appris que lorsque Phillips le lui a annoncé quelques jours plus tard.
Phillips a annoncé sur Facebook que c’était son dernier Iditarod.