Une espèce de crocodile récemment découverte a mangé un jeune dinosaure pour son dernier repas, selon des scientifiques.
Une nouvelle espèce de crocodile datant de la période du Crétacé a été découverte dans le Queensland, en Australie, et son dernier repas était un jeune dinosaure, selon des scientifiques.
Les os fossilisés d’un confractosuchus sauroktonos ont été excavés en 2010 d’une station de moutons près de la Winton Formation, un lit de roche géologique vieux d’environ 95 millions d’années.
Dans l’estomac du crocodile de 2,5 mètres de long, les scientifiques ont identifié les restes partiellement digérés d’un jeune ornithopode, selon un article nommant la nouvelle espèce publié dans la revue scientifique Gondwana Research le 11 février.
Il s’agit de la première preuve de la prédation d’un dinosaure par un crocodile en Australie, a déclaré le musée australien de l’âge des dinosaures, qui a fait la découverte, dans un communiqué.
L’échantillon de crocodile, qui était initialement conservé dans une masse de limon, avait été partiellement écrasé. Cependant, les dommages ont révélé un certain nombre de petits os du squelette d’une petite créature du Crétacé.
Les scientifiques ont utilisé des technologies de balayage par rayons X et par tomographie pour localiser les os à l’intérieur du spécimen de crocodile, ainsi que dix mois de traitement informatique pour produire une reconstruction en 3D des os.
Avec 35 % du crocodile d’eau douce conservé, les chercheurs ont pu récupérer un crâne presque complet de l’animal. Bien qu’ils n’aient pas été en mesure de classer le jeune dinosaure dans son estomac, ils l’ont décrit comme un juvénile pesant près de 1,7 kilos.
Le crocodile avait tué l’animal, ou l’avait fourragé peu après sa mort, ajoute le communiqué de presse.
Une telle découverte est « extrêmement rare, car seule une poignée d’exemples de prédation de dinosaures sont connus dans le monde », précise le communiqué de presse.
« Bien que Confractosuchus ne se soit pas spécialisé dans la consommation de dinosaures, il n’aurait pas négligé un repas facile, comme les jeunes restes d’ornithopodes trouvés dans son estomac », a déclaré dans le communiqué de presse le Dr Matt White, un associé du musée qui a dirigé les recherches.
« Il est probable que les dinosaures constituaient une ressource importante dans le réseau alimentaire écologique du Crétacé.
« Compte tenu de l’absence de spécimens mondiaux comparables, ce crocodile préhistorique et son dernier repas continueront à fournir des indices sur les relations et les comportements des animaux qui habitaient l’Australie il y a des millions d’années. »
Le confractosuchus sauroktonos est le deuxième crocodile qui a été nommé à partir de la formation de Winton. Ce lit de roche a exposé de nombreuses découvertes scientifiques ces dernières années, dont un ptérosaure vieux de 96 millions d’années en octobre 2019.