PÉKIN — La Chine a publié des règles d’essai pour l’approbation des plantes génétiquement modifiées, ouvrant la voie à des améliorations plus rapides des cultures dans le cadre de ses efforts pour renforcer sa sécurité alimentaire.

L’édition de gènes – ou la modification des gènes d’une plante pour changer ou améliorer ses performances – est considérée par certains scientifiques comme moins risquée que la modification génétique, qui implique le transfert d’un gène étranger.

Les nouvelles directives, publiées par le ministère de l’agriculture et des affaires rurales lundi dernier, s’inscrivent dans le cadre d’une série de mesures visant à réorganiser l’industrie semencière chinoise, considérée comme un maillon faible dans les efforts déployés pour nourrir la plus grande population du monde.

Pékin a également adopté récemment de nouvelles réglementations qui établissent une voie claire pour l’approbation des cultures génétiquement modifiées (GM).

Mais alors qu’elle a délibéré pendant des années sur l’opportunité d’autoriser la plantation de cultures génétiquement modifiées pour nourrir sa population et son bétail, elle est en avance sur certains pays en définissant des procédures claires et relativement rapides pour les cultures génétiquement modifiées.

« Compte tenu du fort investissement du gouvernement chinois dans l’édition du génome, nous nous attendons à la publication d’une politique relativement ouverte dans les années à venir », a écrit Rabobank dans un rapport de décembre.

Les instituts de recherche chinois ont déjà publié plus de recherches sur les cultures génétiquement modifiées orientées vers le marché que tout autre pays, ajoute-t-elle.

La précision de la technologie la rend plus rapide que la sélection ou la modification génétique conventionnelles, et en réduit également le coût.

La réglementation est également moins lourde dans certains pays, comme les États-Unis, bien que l’Union européenne soit encore en train d’examiner comment réglementer cette technologie.

« Cela ouvre vraiment la porte à la sélection végétale. C’est une opportunité infinie d’améliorer les cultures de manière plus précise et beaucoup plus efficace », a déclaré Han Gengchen, président de la société de semences Origin Agritech.

Le projet de réglementation stipule qu’une fois que les plantes génétiquement modifiées ont terminé les essais pilotes, un certificat de production peut être demandé, évitant ainsi les longs essais en champ requis pour l’approbation d’une plante génétiquement modifiée.

Cela signifie qu’il pourrait suffire d’un an ou deux pour obtenir l’approbation d’une plante génétiquement modifiée, a déclaré Han, contre environ six ans pour les plantes génétiquement modifiées.

On ne sait pas exactement combien d’entreprises ou d’instituts sont prêts à demander l’approbation de produits modifiés.

Des chercheurs chinois ont utilisé l’édition de gènes pour créer des graines de laitue riches en vitamine C et du riz résistant aux herbicides, selon un rapport du Global Times.

Les dirigeants chinois ont déclaré fin 2020 que le pays devait utiliser la science et la technologie pour un « redressement » urgent de son industrie semencière, qui a longtemps lutté avec une surcapacité et peu d’innovation.

La Chine importe une part importante de ses semences de légumes et souhaite réduire sa dépendance à l’égard de la sélection à l’étranger.

Reportage de Dominique Patton Rédaction de Richard Pullin et Mark Potter