La Ville de Montréal a rendu hommage jeudi matin aux victimes d’un terrible incendie qui a coûté la vie à 37 jeunes hommes et femmes il y a 50 ans.

Les familles, les pompiers et les représentants de la ville ont assisté à l’hommage au Square Phillips au centre-ville de Montréal.

Considéré comme l’un des pires incendies de l’histoire du Canada, l’incendie criminel a ravagé deux boîtes de nuit sur la rue Union au centre-ville de Montréal.

Le Bluebird Café était au rez-de-chaussée ; à l’étage, le Wagon Wheel Country Club était bondé le premier soir du week-end de la fête du Travail.

Le club était un lieu de rencontre privilégié pour Heather Condon-Lowengren et son mari, Gerry Lowengren.

« Nous nous sommes rencontrés au Wagon Wheel. Nous nous sommes fiancés au Wagon Wheel, et cette nuit-là, le 1er septembre 1972, je fêtais mon 21e anniversaire », a déclaré Heather Condon-Lowengren, assise à côté de son mari depuis 50 ans.

Intérieur du Bluebird Café et du country club Wagon Wheel, où 37 jeunes gens ont perdu la vie. (Barry Adams/Archives des pompiers de Montréal)

Cette nuit-là, trois hommes ont été expulsés du bar pour avoir été ivres et perturbateurs.

Ils sont partis — mais sont revenus et ont versé de l’essence sur les escaliers.

« J’ai dit à mon mari, ‘ça sent le gaz' », a déclaré Condon-Lowengren.

Llowengren se souvient avoir vu un homme verser le liquide inflammable sur les escaliers et dit qu’il voulait courir après lui, mais il était trop tard.

 » Le [arsonist] avait allumé sa flamme », a-t-il dit. « C’était un vieux bâtiment, et c’était juste… pouf. À ce moment-là, nous avons commencé à crier ‘feu, feu’ et nous avons couru par la cuisine parce que nous savions qu’il y avait une sortie arrière. »

Les escaliers de devant brûlaient ; les escaliers de secours étaient partiellement bloqués, et les autres sorties du Bluebird en dessous étaient verrouillées.

À l’extérieur du Bluebird Café et du country club Wagon Wheel, où 37 jeunes gens ont perdu la vie. (Barry Adams/Archives des pompiers de Montréal)

Bob Benedetti, journaliste retraité de actualitescanada, travaillait cette nuit-là.

« Quand j’ai vu Rich Campeau, qui était le chef des pompiers de Montréal, je me suis dit que c’était un bon moment pour lui. [fire department] directeur à l’époque, il était en larmes », a déclaré Benedetti. « Je savais que quelque chose n’allait pas, et il m’a dit : ‘tu ne veux pas voir ce qu’il y a là-haut' ». Les jeunes qui essayaient de partir étaient empilés contre les caisses de bière devant la porte. Lui et plusieurs autres pompiers étaient en larmes. Je n’avais jamais vu ça. »

ÉCOUTEZ SUR CJAD 800 RADIO : Se souvenir de l’incendie du Bluebird Café 50 ans plus tard.

Des dizaines de survivants, dont les Lowengrens, ont souffert en silence pendant des décennies.

« Quand vous le voyez dans les médias, ces choses arrivent tout le temps, mais quand vous êtes directement impliqué, et que je n’ai rien pu empêcher, vous commencez à vous sentir mal, à vous sentir coupable », a déclaré Lowengren. « Mais la réalité est que vous ne pouviez pas passer à travers les flammes. »

Trois hommes, Gilles Eccles, Jean-Marc Boutin et James O’Brien, ont été arrêtés peu après la tragédie.

Ils ont été reconnus coupables et condamnés à la prison à vie, mais ont finalement été libérés sur parole.

Devant le Bluebird Café et le country club Wagon Wheel, où 37 jeunes ont perdu la vie. (Barry Adams/Archives des pompiers de Montréal)

Le site original sur la rue Union est devenu un parking jusqu’à ce qu’une tour de condos soit construite il y a cinq ans.

Pour l’essentiel, l’événement allait s’effacer de la mémoire collective, tant d’autres choses se produisaient ce week-end-là : le tournoi du Sommet mondial de hockey battait son plein et, sur le plan international, le massacre des Jeux olympiques de Munich, quelques jours plus tard, a rapidement fait la une des journaux.

ÉCOUTEZ SUR CJAD 800 RADIO : Rick Leckner revient sur l’incendie du Bluebird Café.

Jusqu’à ce que l’ancienne mairesse du Plateau-Mont-Royal, Helen Fotopulos, agisse au nom des victimes en inaugurant un mémorial en 2012.

 » C’étaient des jeunes issus de familles ouvrières, de familles anglophones. Ils sont allés à l’école secondaire Duncan, ils sont allés à l’école secondaire de Montréal « , a-t-elle dit. « Ils ne venaient pas de Westmount et d’Outremont, alors il n’y avait personne en position de parler en leur nom. »

L’intérieur du Bluebird Café et du country club Wagon Wheel, où 37 jeunes ont perdu la vie. (Barry Adams/Archives des pompiers de Montréal)

Les survivants restent en contact jusqu’à aujourd’hui grâce aux médias sociaux.

Bien qu’ils aient vieilli, ils disent vouloir s’assurer que personne n’oublie jamais ce qu’ils ont vécu.

« C’est une célébration pour 37 anges qui ne seront jamais oubliés », a déclaré Condon-Lowengren.