Les restrictions américaines sur les micropuces pourraient étouffer les ambitions de la Chine et aggraver la guerre technologique
Les efforts du dirigeant chinois Xi Jinping pour « gagner la bataille » dans les technologies de base et renforcer la position de la Chine en tant que superpuissance technologique pourraient être gravement miné par les mesures sans précédent de Washington pour limiter la vente de puces avancées et d’équipements de fabrication de puces au pays, selon les analystes.
Le 7 octobre, l’administration Biden a dévoilé un vaste ensemble de contrôles à l’exportation qui interdisent aux entreprises chinoises d’acheter des puces avancées et des équipements de fabrication de puces sans licence. La règle restreint également la capacité des « personnes américaines » – y compris les citoyens américains ou les détenteurs de cartes vertes – à fournir un soutien pour le « développement ou la production » de puces dans certaines installations de fabrication en Chine.
« Les mesures américaines constituent une menace majeure pour les ambitions technologiques de la Chine », ont déclaré Mark Williams et Zichun Huang, analystes chez Capital Economics, dans un récent rapport de recherche. Les analystes ont souligné que l’industrie mondiale des semi-conducteurs dépend « presque entièrement » des États-Unis et des pays alignés sur eux pour la conception des puces, les outils qui les fabriquent et la fabrication.
« Sans ceux-ci », ont déclaré les analystes, « les entreprises chinoises perdront l’accès non seulement aux puces avancées, mais aussi à la technologie et aux intrants qui auraient pu, au fil du temps, permettre aux fabricants de puces nationaux de gravir les échelons et d’être à la pointe de la concurrence ». Ils ont ajouté: « Les États-Unis ont coupé les échelons. »
Les puces sont vitales pour tout, des smartphones et des voitures autonomes à l’informatique avancée et à la fabrication d’armes. Les responsables américains ont parlé de cette décision comme d’une mesure visant à protéger les intérêts de la sécurité nationale. Cela survient également alors que les États-Unis cherchent à renforcer leurs capacités nationales de fabrication de puces avec de lourds investissements, après que les pénuries de puces au début de la pandémie ont mis en évidence la dépendance du pays vis-à-vis des importations en provenance de l’étranger.
Arthur Dong, professeur à la McDonough School of Business de l’Université de Georgetown, a qualifié les récentes sanctions américaines de « sans précédent dans les temps modernes ».
Auparavant, le gouvernement américain avait interdit la vente de certains produits technologiques à des entreprises chinoises spécifiques, telles que Huawei. Cela a également obligé certaines grandes entreprises américaines de fabrication de puces à suspendre leurs expéditions vers la Chine. Mais le dernier mouvement est beaucoup plus vaste et significatif. Il interdit non seulement l’exportation vers la Chine de puces avancées fabriquées n’importe où dans le monde à l’aide de la technologie américaine, mais bloque également l’exportation des outils utilisés pour les fabriquer.
Avec sa feuille de route Made in China 2025, Pékin s’est fixé pour objectif que la Chine devienne un leader mondial dans un large éventail d’industries, notamment l’intelligence artificielle (IA), la 5G sans fil et l’informatique quantique. Au congrès du parti communiste plus tôt ce mois-ci, où il a obtenu un troisième mandat historique, Xi a souligné que la nation accorderait la priorité à la technologie et à l’innovation et développer son vivier de talents pour développer des technologies locales.
« La Chine cherchera à rejoindre les rangs des pays les plus innovants du monde d’ici 2035, avec une grande autonomie et une grande force en science et technologie », a déclaré Xi dans le rapport du congrès du parti, publié le 16 octobre.
Dong a déclaré que les dernières sanctions américaines rendront plus difficile pour la Chine de progresser dans l’IA ainsi que dans la 5G, étant donné le rôle que jouent les puces avancées dans les deux industries.
« En toutes circonstances », a déclaré Williams de Capital Economics, « la Chine aurait du mal à atteindre le leadership technologique mondial ».
Démission massive des cadres américains ?
Un aspect dramatique et potentiellement perturbateur des règles est l’interdiction faite aux citoyens américains et aux résidents légaux de travailler avec des entreprises de puces chinoises.
Dane Chamorro, partenaire de Control Risks, un cabinet de conseil en risques mondiaux basé à Londres, a déclaré que de telles mesures ne sont généralement « adoptées que contre des » régimes voyous « » tels que l’Iran et la Corée du Nord. La décision de l’utiliser contre la Chine est « sans précédent », a déclaré Chamorro.
De nombreux cadres travaillant pour des entreprises chinoises devront désormais choisir entre conserver leur emploi ou agir en tant que résidents légaux des États-Unis. « Vous ne pouvez pas faire les deux », a déclaré Chamorro.
L’interdiction pourrait entraîner une démission massive de cadres supérieurs et du personnel de recherche de base travaillant dans des entreprises de puces chinoises, ce qui touchera durement l’industrie, a déclaré Dong de l’Université de Georgetown.
Jusqu’à présent, on ne sait pas exactement combien de travailleurs américains il y a dans l’industrie chinoise des puces électroniques. Mais un examen des documents déposés par les entreprises indique que plus d’une douzaine d’entreprises de puces ont des cadres supérieurs détenant la citoyenneté américaine ou des cartes vertes. Chez Advanced Micro-Fabrication Equipment China (AMEC), l’un des plus grands fabricants d’équipements de semi-conducteurs du pays, au moins sept dirigeants, dont le fondateur et président Gerald Yin, détiennent la nationalité américaine, selon les derniers documents de l’entreprise.
D’autres exemples incluent Shu Qingming et Cheng Taiyi, qui sont actuellement vice-président et directeur général adjoint, respectivement, chez GigaDevice Semiconductor, une société de puces mémoire avancées. Le rapport du Financial Times a déclaré dans un rapport récent que Yangtze Memory Technologies avait déjà demandé aux employés américains occupant des postes technologiques clés de partir, citant des sources anonymes. Mais on ne sait pas combien.
AMEC, GigaDevice Semiconductor et Yangtze Memory Technologies n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Si ces cadres supérieurs partent, « cela créera un leadership et un vide technologique au sein de l’industrie chinoise de la fabrication de puces », a déclaré Dong, alors que le pays perd des cadres ayant des années d’expérience dans la fabrication de puces dans une industrie avec « l’un des processus de fabrication les plus complexes connus de l’humanité ». «
LE DÉBUT D’UNE GUERRE TECHNIQUE ?
Alors qu’une grande partie de la fabrication mondiale de puces est concentrée en Asie de l’Est, La Chine dépend des puces étrangères, en particulier pour les puces de processeur et de mémoire avancées et les équipements connexes.
C’est le plus grand importateur mondial de semi-conducteurs et il a dépensé plus d’argent pour les acheter que pour le pétrole. En 2021, la Chine a acheté pour un montant record de 414 milliards de dollars de puces, soit plus de 16 % de la valeur de ses importations totales, selon les statistiques gouvernementales.
Mais certains fournisseurs occidentaux ont déjà commencé à se préparer à suspendre les ventes à la Chine en réponse aux restrictions américaines à l’exportation.
ASM International, le fournisseur néerlandais d’équipements pour semi-conducteurs, a déclaré mercredi qu’il s’attendait à ce que les restrictions à l’exportation affectent plus de 40 % de ses ventes en Chine. Le pays a représenté 16% des ventes d’équipements d’ASML au cours des neuf premiers mois de cette année.
Lam Research, qui fournit des équipements et des services de semi-conducteurs, a également signalé la semaine dernière qu’elle pourrait perdre entre 2 et 2,5 milliards de dollars de revenus annuels en 2023 en raison des restrictions américaines à l’exportation.
Le congrès du parti, qui s’est récemment terminé, a ralenti la réponse de la Chine aux derniers contrôles américains à l’exportation, ont déclaré des analystes. Mais alors que Pékin commence à évaluer l’importance des mesures, il pourrait riposter. Xi est « préoccupé » par les plans américains visant à renforcer la production nationale de puces alors que son administration tente de restreindre la capacité de la Chine à les fabriquer, a déclaré jeudi le président américain Joe Biden dans un discours.
« Ce conflit ne fait que commencer », a déclaré Chamorro.
Chamorro a déclaré que la « carte » la plus précieuse entre les mains de la Chine pourrait être l’approvisionnement en minéraux de terres rares transformés, que Pékin pourrait interdire. Les minéraux de terres rares sont des matériaux importants dans la production de véhicules électriques, la fabrication de batteries et les systèmes d’énergie renouvelable.
« Ceux-ci ne sont pas remplacés facilement ou rapidement et la Chine domine la chaîne de transformation et d’approvisionnement », a déclaré Chamorro.
L’administration Biden, quant à elle, pèse également de nouvelles restrictions sur d’autres exportations de technologies vers la Chine, a déclaré jeudi un haut responsable du département américain du Commerce, selon le New York Times.
Si l’un ou l’autre pays prend ces mesures, il pourrait faire passer la course aux armements technologiques entre les États-Unis et la Chine à un tout autre niveau.