Les abeilles font un bruit d’avertissement effrayant lorsqu’elles sont attaquées par des frelons meurtriers qui détruisent les ruches.
Lorsqu’un groupe de frelons géants attaque une ruche d’abeilles, le massacre est brutal et rapide.
Ils descendent en masse après qu’un éclaireur a identifié la ruche cible, tuant les abeilles adultes qui la défendent, occupant leur nid et récoltant le couvain des abeilles pour nourrir leurs propres petits. Les maraudeurs peuvent décimer une ruche en quelques heures.
Mais les abeilles domestiques ne sont pas sans défense face aux frelons dits meurtriers, qui sont originaires d’Asie mais ont fait surface aux États-Unis pour la première fois en 2019. Les abeilles ont leurs propres stratégies de survie, y compris un signal d’avertissement unique et frénétique qui déclenche des mouvements défensifs, qui a maintenant été documenté par les scientifiques pour la première fois.
« Je ressens une réaction viscérale lorsque je les entends, car il est clair que les abeilles sont agitées », a déclaré Heather Mattila, professeure associée au département des sciences biologiques du Wellesley College, qui faisait partie de l’équipe de scientifiques ayant identifié le bruit d’avertissement.
Elle a décrit le signal d’avertissement, connu sous le nom de « pipe anti-prédateur », comme étant dur et bruyant, avec différentes durées et hauteurs similaires aux cris, hurlements et appels de panique utilisés par les mammifères comme les primates et les suricates lorsqu’ils ont peur.
« Les tuyaux individuels ont des durées différentes, mais les travailleurs en enchaînent plusieurs pour former des signaux plus longs. Ils changent aussi beaucoup de tonalité, et de manière irrégulière, ce qui les rend remarquables. »
Elle a précisé que ce son semblait être utilisé par les abeilles domestiques asiatiques (Apis cerana) uniquement lorsque les frelons géants attaquaient les colonies étudiées par l’équipe au Vietnam. La recherche a été publiée mardi dans la revue Royal Society Open Science.
« Notre étude a montré que les abeilles ne faisaient pas ce bruit s’il n’y avait pas de frelons. Elles le font très rarement en réponse à des frelons plus petits, un peu plus souvent si elles sentent un frelon géant (mais n’en voient pas), et elles le font de loin le plus souvent lorsqu’un frelon géant se trouve directement à l’extérieur de leur nid », a déclaré Mattila par courriel.
« Nous n’avons pas testé tous les scénarios de prédation que les abeilles asiatiques pourraient rencontrer, mais c’est une bonne preuve qu’une véritable attaque de frelons est nécessaire pour déclencher cette réponse. »
Le signal est utilisé pour déclencher certains des mécanismes défensifs que les abeilles domestiques ont dans leur arsenal pour se déployer contre les frelons meurtriers, a-t-elle dit.
Il s’agit notamment de stratégies telles que le repérage des excréments – lorsque les abeilles collectent des excréments d’animaux et les appliquent à l’entrée de leur colonie pour repousser et confondre les frelons – et l’essaimage pour neutraliser l’ennemi, connu sous le nom de mise en boule des abeilles.
L’essaimage implique que des centaines d’abeilles entourent un frelon en quelques secondes, le pressent et réduisent sa capacité à respirer. Les abeilles élèvent leur température corporelle à un niveau mortel pour le frelon, explique Mattila.
« Elles agissent comme un boa constrictor collectif surchauffé », dit-elle.
Les premières observations américaines du frelon géant asiatique ont eu lieu dans l’État de Washington en 2019. La façon dont ils sont arrivés là depuis leur Asie natale n’est pas claire – mais il est possible qu’ils soient arrivés avec des porte-conteneurs internationaux, des achats expédiés aux États-Unis, ou des voyageurs en visite ou de retour. En 2021, 14 observations et trois nids ont été découverts dans l’État de Washington.
Contrairement à leurs homologues asiatiques, les abeilles domestiques occidentales (Apis mellifera) n’ont pas développé de stratégies pour repousser les frelons géants.
« Les abeilles domestiques américaines n’ont pas l’expérience historique de l’évolution des défenses contre les frelons géants. Nous ne nous attendons pas à ce qu’elles réagissent avec les sons émis par les abeilles asiatiques, et elles n’utilisent pas non plus beaucoup d’autres moyens de défense importants contre les frelons utilisés par Apis cerana », a déclaré Mattila.
« Lorsque les gens utilisent nos abeilles domestiques américaines pour l’apiculture en Asie, les frelons géants les attaquent préférentiellement parce qu’ils sont tellement sans défense. »