Les régulateurs approuvent le plan de démolition des barrages californiens
Les régulateurs américains ont approuvé jeudi un plan visant à démolir quatre barrages sur une rivière californienne et à ouvrir des centaines de kilomètres d’habitat du saumon, ce qui constituerait le plus grand projet de suppression de barrage et de restauration de rivière au monde à l’avenir.
Le vote unanime de la Federal Energy Regulatory Commission sur les barrages inférieurs de la rivière Klamath est le dernier obstacle réglementaire majeur et la plus grande étape pour une proposition de démolition de 500 millions de dollars défendue par les tribus amérindiennes et les écologistes pendant des années. Le projet ramènerait la moitié inférieure du deuxième plus grand fleuve de Californie à un état d’écoulement libre pour la première fois depuis plus d’un siècle.
Les tribus indigènes qui dépendent de la rivière Klamath et de ses saumons pour leur mode de vie ont été une force motrice pour faire tomber les barrages dans une région sauvage et éloignée qui s’étend sur la frontière entre la Californie et l’Oregon. Sauf complications imprévues, l’Oregon, la Californie et l’entité formée pour superviser le projet accepteront le transfert de licence et pourraient commencer l’enlèvement du barrage dès cet été, ont déclaré les promoteurs.
« Les saumons Klamath reviennent à la maison », a déclaré le président de Yurok, Joseph James, après le vote. « Le peuple a mérité cette victoire et avec elle, nous poursuivons notre devoir sacré envers les poissons qui ont soutenu notre peuple depuis la nuit des temps. »
Les barrages produisent moins de 2% de la production d’électricité de PacifiCorp – assez pour alimenter environ 70 000 foyers – lorsqu’ils fonctionnent à pleine capacité, a déclaré Bob Gravely, porte-parole du service public. Mais ils fonctionnent souvent à une capacité beaucoup plus faible en raison du faible niveau d’eau dans la rivière et d’autres problèmes, et l’accord qui a ouvert la voie au vote de jeudi était finalement une décision commerciale, a-t-il déclaré.
PacifiCorp aurait dû investir des centaines de millions de dollars dans des échelles à poissons, des écrans à poissons et d’autres mises à niveau de conservation en vertu de réglementations environnementales qui n’étaient pas en place lorsque les barrages vieillissants ont été construits pour la première fois. Mais avec l’accord approuvé jeudi, le coût du service public est plafonné à 200 millions de dollars, avec 250 millions de dollars supplémentaires provenant d’une obligation d’eau approuvée par les électeurs californiens.
« Nous fermons des centrales au charbon et construisons des parcs éoliens et tout cela doit s’additionner à la fin. Ce n’est pas un contre un », a-t-il déclaré à propos de la démolition à venir du barrage. « Vous pouvez compenser cette puissance par la façon dont vous exploitez le reste de vos installations ou en réalisant des économies d’énergie afin que vos clients utilisent moins. »
L’approbation de l’ordonnance d’abandon du permis d’exploitation des barrages est le fondement du plan de restauration du saumon le plus ambitieux de l’histoire et la portée du projet – mesurée par le nombre de barrages et la quantité d’habitat fluvial qui rouvrirait au saumon – en fait le plus grand du genre au monde, a déclaré Amy Souers Kober, porte-parole d’American Rivers, qui surveille les suppressions de barrages et plaide pour la restauration des rivières.
Plus de 300 miles (483 kilomètres) d’habitat du saumon dans la rivière Klamath et ses affluents en bénéficieraient, a-t-elle déclaré.
La décision est conforme à une tendance à supprimer les barrages vieillissants et obsolètes à travers les États-Unis alors qu’ils se présentent pour le renouvellement de la licence et sont confrontés aux mêmes coûts de mise à niveau imposés par le gouvernement que les barrages de la rivière Klamath auraient eus.
Aux États-Unis, 1 951 barrages ont été démolis en février, dont 57 en 2021, a déclaré American Rivers. La plupart d’entre eux ont diminué au cours des 25 dernières années à mesure que les installations vieillissent et doivent être renouvelées.
Jeudi, les commissaires ont qualifié la décision de « momentale » et « historique » et ont souligné l’importance d’agir pendant le Mois national du patrimoine amérindien en raison de son importance pour la restauration du saumon et la relance de la rivière qui est au cœur de la culture de plusieurs tribus. dans la région.
« Certaines personnes pourraient demander en cette période de grand besoin de zéro émission, `Pourquoi supprimons-nous les barrages ?’ Tout d’abord, nous devons comprendre que cela n’arrive pas tous les jours, beaucoup de ces projets ont été autorisés il y a plusieurs années, alors que l’accent n’était pas autant mis sur les questions environnementales », a déclaré le président de la FERC, Richard Glick. « Certains de ces projets ont un impact significatif sur l’environnement et un impact significatif sur les poissons. »
Glick a ajouté que, dans le passé, la commission n’avait pas pris en compte l’effet des projets énergétiques sur les tribus, mais a déclaré que c’était un « élément très important » de la décision de jeudi.
Des membres des tribus Yurok, Karuk et Hoopa Valley et d’autres partisans ont allumé un feu de joie et regardé le vote sur un banc de sable éloigné de la rivière Klamath via une liaison satellite pour symboliser leurs espoirs de renouvellement de la rivière.
« Je comprends que certaines de ces tribus regardent cette réunion aujourd’hui au bar (de la rivière) et je vous porte un toast », a déclaré le commissaire Willie Phillips.
Le vote intervient à un moment critique où le changement climatique d’origine humaine martèle l’ouest des États-Unis avec une sécheresse prolongée, a déclaré Tom Kiernan, président d’American Rivers. Il a déclaré que permettre au deuxième plus grand fleuve de Californie de couler naturellement et à ses plaines inondables et à ses zones humides de fonctionner normalement atténuerait ces impacts.
« La meilleure façon de gérer les inondations et les sécheresses croissantes est de permettre au système fluvial d’être en bonne santé et de faire son travail », a-t-il déclaré.
Le bassin versant du bassin de Klamath couvre plus de 14 500 milles carrés (37 500 kilomètres carrés) et le Klamath lui-même était autrefois la troisième plus grande rivière productrice de saumon de la côte ouest. Mais les barrages, construits entre 1918 et 1962, coupent essentiellement la rivière en deux et empêchent le saumon d’atteindre les frayères en amont. Par conséquent, les montaisons de saumon diminuent depuis des années.
Le plus petit barrage, Copco 2, pourrait se rompre dès cet été. Les barrages restants – un dans le sud de l’Oregon et deux en Californie – seront drainés très lentement à partir du début de 2024 dans le but de ramener la rivière à son état naturel d’ici la fin de cette année.
Les projets de suppression des barrages n’ont pas été sans controverse.
Les propriétaires du lac Copco, un grand réservoir, s’opposent vigoureusement au plan de démolition et les contribuables des comtés ruraux autour des barrages s’inquiètent du fait que les contribuables assument le coût de tout dépassement ou problème de responsabilité. Les critiques pensent également que la suppression du barrage ne suffira pas à sauver le saumon en raison des conditions océaniques changeantes que le poisson rencontre avant le retour dans sa rivière natale.
« Toute la question est de savoir si cela ajoutera à l’augmentation de la production de saumon? Cela a tout à voir avec ce qui se passe dans l’océan (et) nous pensons que cela se révélera être un effort futile », a déclaré Richard Marshall, chef de l’Association des usagers de l’eau du comté de Siskiyou. « Personne n’a jamais essayé de résoudre le problème en s’occupant de la situation existante sans simplement supprimer les barrages. »
Les régulateurs américains ont signalé le potentiel de dépassements de coûts et de problèmes de responsabilité en 2020, tuant presque la proposition, mais l’Oregon, la Californie et PacifiCorp, qui exploite les barrages hydroélectriques et appartient à la société du milliardaire Warren Buffett Berkshire Hathaway, se sont associés pour ajouter un autre US 50 millions de dollars en fonds de prévoyance.
PacifiCorp continuera à exploiter les barrages jusqu’au début de la démolition.
La plus grande démolition de barrage aux États-Unis à ce jour est la suppression de deux barrages sur la rivière Elwha sur la péninsule olympique de Washington en 2012.