Malgré tout le vitriol, les propriétaires de la Major League Baseball et les joueurs en lock-out ont réduit l’écart ces dernières semaines et négocient des cadres similaires pour une nouvelle convention collective.

Lundi, alors que le lock-out en était à son 96e jour, les parties sont restées éloignées à des degrés divers sur trois des points les plus importants : la taxe de luxe, le bonus de pré-arbitrage et le salaire minimum.

Les matchs d’ouverture du 31 mars font partie des 91 matchs déjà annulés, et le commissaire Rob Manfred semble être sur le point d’en annuler d’autres.

« C’est une situation horrible, horrible. Tout le monde chez les Yankees, tout le monde dans la Major League Baseball partage la responsabilité de la situation dans laquelle nous nous trouvons, joueurs, propriétaires, dirigeants. C’est vraiment une mauvaise image, surtout (avec) ce qui se passe dans le monde », a déclaré le président des Yankees, Randy Levine, lundi sur le YES Network de l’équipe. « Nous avons tous l’air assez mauvais. (…) C’est embarrassant d’être là où nous sommes ».

Dans un secteur où la masse salariale devrait atteindre 4 milliards de dollars, les différences de pourcentage sur certains postes ne semblent pas insurmontables.

Les parties semblent avoir un écart d’environ 15 millions de dollars sur le salaire minimum pour cette année, 20 millions de dollars pour 2023 et 25 millions de dollars pour 2024, chacun représentant moins de 1 % de la masse salariale. Cela suppose qu’environ la moitié des joueurs des ligues majeures à un moment donné sont touchés par le salaire minimum.

Les différences sont plus importantes au cours des deux dernières saisons, lorsque le syndicat demande des augmentations liées au coût de la vie.

L’écart dans le nouveau pool de primes de pré-arbitrage est de 50 millions de dollars cette année, et passe à 70 millions de dollars en 2026. Mais, encore une fois, le pourcentage de la masse salariale globale affecté par ce poste est relativement faible, moins de 2%.

Et puis il y a la question qui divise le plus, les seuils de la taxe de luxe. Les parties ont 18 millions de dollars de différence cette année, une différence qui augmente à 33 millions de dollars en 2026.

Combien chaque million de dollars supplémentaire du seuil est-il susceptible de produire en dépenses pour les joueurs ? Il n’y a pas de formule exacte.

En 18 saisons de la taxe de luxe, il y a eu trois saisons dans lesquelles une équipe a payé la taxe, 10 avec deux, deux avec trois et une chacune avec quatre, cinq et six.

En incluant les pénalités non monétaires pour la saison 2020 écourtée par la pandémie, lorsque la taxe a été suspendue, il y a eu 15 cas chacun de dépassement du premier seuil pendant les accords 2012-16 et 2017-21, contre neuf en 2007-11 et huit en 2003-06.

Une estimation maximale de l’impact de la taxe de luxe serait un multiplicateur de cinq fois, et l’histoire montre que l’impact réel est susceptible d’être inférieur.

Avec une grande partie de la classe de free-agents de cette année déjà signé, il ya peu de stars autres que Freddie Freeman et Carlos Correa qui pourraient conduire une équipe au-dessus du seuil.

La MLB craint qu’un chiffre plus élevé en 2022 ne conduise à des seuils plus importants les années suivantes, ce qui entraînerait une plus grande disparité des salaires et rendrait plus coûteux pour les clubs de taille moyenne et petite de retenir leurs stars.

Cette négociation va au-delà de ces points importants et l’état d’esprit est aussi important que les positions actuelles.

Le syndicat pense s’être rapproché des clubs en se retirant des propositions visant à libéraliser davantage la libre agence et à rétablir l’arbitrage salarial pour l’éligibilité de tous les joueurs ayant au moins deux ans de service en ligue majeure. Les joueurs disent également qu’ils accepteraient la publicité pour les uniformes et les casques, une procédure plus rapide pour l’horloge des lancers et la limitation des quarts de travail, ainsi que l’extension des séries éliminatoires, bien que le syndicat préfère 12 équipes et que la MLB en souhaite 14.

La MLB pense avoir augmenté l’argent versé aux joueurs en étendant le frappeur désigné à la Ligue nationale, en abandonnant la compensation directe des agents libres, en augmentant la valeur des emplacements pour les choix de repêchage des amateurs, en augmentant l’enveloppe de la post-saison et en améliorant le plan de retraite.

Les clubs pensent qu’ils ont répondu aux préoccupations des joueurs concernant le fait que les jeunes stars n’ont pas reçu des salaires appropriés, et le syndicat pense que les équipes ne sont pas allées assez loin. Les équipes ont également renoncé à leur proposition de pénalités plus élevées pour les équipes dépassant le seuil d’imposition.

Les deux parties sont proches d’un accord sur une loterie de repêchage amateur visant à stimuler la concurrence. La direction a offert les cinq premières sélections et les joueurs ont demandé les six premières, avec quelques différences sur les limites de participation des équipes les années suivantes.

Bien qu’elles se rapprochent l’une de l’autre, les parties se dirigent vers une saison perdue à moins qu’elles ne trouvent un compromis.

« C’est une pensée époustouflante, horrible, horrible », a déclaré Levine. « Honte à nous tous si on en arrive là. »