Les meilleurs nageurs manquent les championnats du monde en raison d’un épuisement professionnel
Caeleb Dressel n’a pas réussi à se qualifier pour la plus grande compétition de natation de l’année. Simone Manuel n’a même pas essayé.
Adam Peaty prend une pause prolongée pour faire face à des problèmes de santé mentale. Kristof Milak a décidé qu’il n’était pas en forme – mentalement ou physiquement – pour concourir cet été.
Certains des plus grands nageurs du monde manquent les championnats du monde à Fukuoka, au Japon, car ils font face à l’épuisement professionnel et à l’énorme impact que le sport fait peser sur leur corps et leur esprit.
« Il est difficile de voir quand les gens souffrent de problèmes de santé mentale et ne sont pas contents d’eux-mêmes », a déclaré le nageur anglais James Guy. « C’est juste un sport brutal. »
Dressel, qui a remporté cinq médailles d’or aux Jeux olympiques de Tokyo, est repartie au milieu des championnats du monde de l’été dernier à Budapest, en Hongrie. Le Floridien de 26 ans a été submergé par la pression et le stress, l’obligeant à faire une pause prolongée.
« La façon la plus simple de le dire est que mon corps a gardé le score. Beaucoup de choses que j’avais arrêtées, et tout s’est mis à bouillir », a déclaré Dressel récemment aux championnats nationaux américains. « Ce n’était pas juste une chose où je me disais, ‘Je pense que je dois m’éloigner.’ C’était un tas de choses qui se sont en quelque sorte effondrées en même temps. Et je savais que c’était mon drapeau rouge juste là. Plusieurs drapeaux rouges. C’était un drapeau rouge géant.
Dressel n’a repris l’entraînement que fin février. Cela ne lui a pas laissé assez de temps pour se mettre au courant pour les ressortissants américains, qui ont servi d’essais pour les championnats du monde.
Dressel n’a pas réussi à terminer plus haut que troisième dans aucune de ses épreuves, une chute étonnante par rapport à ce qu’il était il y a à peine deux ans à Tokyo.
Manuel, dont la carrière révolutionnaire comprend cinq médailles olympiques et deux médailles d’or, s’est éloigné du sport après Tokyo pour faire face à l’épuisement professionnel.
La star américaine savait qu’elle n’était pas en état de concourir pour une place dans la puissante équipe américaine aux championnats du monde de cette année. Ayant déménagé en Arizona pour travailler sous l’entraîneur Bob Bowman, son objectif est uniquement d’être prête pour les Jeux de Paris en 2024.
« Cette année a été pleine de nouveaux défis pour moi », a écrit Manuel sur son compte Instagram. « Franchement, ce n’est vraiment pas aussi simple que cela puisse paraître. Il y a eu beaucoup d’étapes, de précautions et de patience pour ramener mon corps à la normale et s’adapter à un nouvel environnement d’entraînement. Je peux dire avec confiance que j’ai fait de grands progrès cette année. Je me souviens de ce que je ne pouvais pas faire, il n’y a pas si longtemps. »
Peaty, le brasseur masculin le plus dominant au monde, a lutté contre la dépression et l’abus d’alcool après une série de succès sans précédent – et d’attentes – qui s’est étalée sur près d’une décennie.
Il l’a appelé « un voyage incroyablement, incroyablement solitaire ».
« Personne ne comprendra jamais à quel point il est solitaire d’être au sommet du sport et d’être continuellement là parce qu’il faut dire non à tant de choses, y compris beaucoup de choses qui vous rendent heureux », a déclaré l’Anglais de 28 ans au journaliste de natation Craig Lord pour une histoire révélatrice publiée dans le Times de Londres.
« Honnêtement, j’ai été dans une spirale autodestructrice, ce que je n’hésite pas à dire parce que je suis humain. En le disant, je peux commencer à trouver les réponses. »
Milak a émis un ton similaire lorsqu’il a décidé de ne pas participer aux championnats du monde. Le Hongrois qui a battu le record vieux de dix ans de Michael Phelps au 200 mètres papillon et remporté l’or olympique dans cette épreuve à Tokyo n’était tout simplement pas en état de rivaliser avec les meilleurs nageurs du monde.
« J’essaie toujours de trouver une réponse satisfaisante pour expliquer pourquoi cela a dû se produire », a déclaré Milak dans un communiqué publié par la fédération hongroise de natation. « J’ai touché le fond, mais je dois souligner que cela ne s’accompagne d’aucune inquiétude de ma part. J’ai accepté cela, et j’espère sincèrement que tout le monde pourra également le faire – voir que n’importe quel athlète peut faire face à une période comme celle-ci dans sa carrière, quand il faut prendre du recul, recharger les batteries afin d’être prêt pour les prochains défis. »
L’absence de certaines des plus grandes stars a jeté un voile sur les championnats du monde, mais cela rend également tout le monde plus conscient de la nécessité d’écouter les corps et leurs esprits.
Si la quête de l’or devient trop écrasante, il est probablement temps de faire une pause.
« C’est en quelque sorte un sport qui dure toute l’année », a déclaré Siobhan Haughey, de Hong Kong. « Vous n’avez pas vraiment de saisons parce que vous avez des cours longs, puis des saisons courtes, puis toutes les rencontres auxquelles votre pays participe. C’est donc très épuisant pour votre corps, mentalement et physiquement. Je pense que ces athlètes sortent et disent: « Vous savez, nous devrions peut-être accorder plus d’attention à la santé mentale », je pense que c’est une bonne chose. «
L’entraînement nécessaire pour atteindre le sommet du sport peut être carrément brutal. Jusqu’à six heures de pratique par jour, souvent pendant des semaines sans jour de repos. Pour certains, la quête de la perfection devient si dévorante qu’ils n’en peuvent plus.
Manuel a appris cette leçon à la dure avant les Jeux olympiques de Tokyo. Elle a continué à s’entraîner de plus en plus, seulement pour constater que ses temps devenaient de plus en plus lents. Enfin, on lui a diagnostiqué un syndrome de surentraînement, ce qui a rendu difficile sa simple qualification pour les Jeux d’été.
« C’est définitivement un sujet dont nous devrions parler davantage et voir s’il existe un meilleur moyen d’empêcher les athlètes d’en arriver à un point où ils s’épuisent », a déclaré Haughey.
Dressel, Manuel, Peaty et Milak espèrent tous être aux Jeux olympiques de Paris.
Mais, d’une certaine manière, ils ont déjà remporté de grandes victoires pour leur bonheur personnel.
« N’ayez pas peur », a déclaré Milak. « Je reviens vite! »
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Les rédacteurs sportifs d’AP Michael Marot à Indianapolis et Andrew Dampf à Rome ont contribué à ce rapport.