Les manifestations anti-Xi se propagent en Chine et dans le monde
Les nerfs de Jolie étaient à vif lorsqu’elle est entrée sur le campus de Goldsmiths, l’Université de Londres, vendredi matin dernier. Elle avait prévu d’arriver assez tôt pour que le campus soit désert, mais ses camarades commençaient déjà à s’infiltrer pour commencer leur journée.
Dans le couloir d’un bâtiment universitaire, Jolie, qui avait porté un masque facial pour dissimuler son identité, a attendu le bon moment pour chercher dans son sac la source de sa nervosité – plusieurs morceaux de papier au format A4 qu’elle avait imprimés dehors aux petites heures de la nuit.
Enfin, lorsqu’elle s’est assurée qu’aucun des étudiants – en particulier ceux qui, comme Jolie, viennent de Chine – ne regardait, elle a rapidement collé l’un d’eux sur un tableau d’affichage.
« La vie n’est pas la politique zéro-Covid, la liberté n’est pas le verrouillage de la loi martiale, la dignité n’est pas le mensonge, la réforme n’est pas la révolution culturelle, les votes ne sont pas la dictature, les citoyens ne sont pas des esclaves », lit-on en anglais.
La veille, ces mots, en chinois, avaient été écrits à la main à la peinture rouge sur une banderole suspendue au-dessus d’un viaduc très fréquenté à des milliers de kilomètres à Pékin, dans une manifestation rare et audacieuse contre le plus haut dirigeant chinois Xi Jinping.
Une autre bannière sur le pont de Sitong a dénoncé Xi comme un « dictateur » et un « traître national » et a appelé à sa destitution – quelques jours seulement avant une réunion clé du Parti communiste au cours de laquelle il devrait obtenir un troisième mandat sans précédent.
Les deux bannières ont été rapidement retirées par la police et toutes les mentions de la manifestation ont été effacées de l’Internet chinois. Mais la démonstration éphémère de défi politique – ce qui est presque inimaginable dans l’État de surveillance autoritaire de Xi — a résonné bien au-delà de la capitale chinoise, suscitant des actes de solidarité de la part de ressortissants chinois en Chine et à travers le monde.
Au cours de la semaine dernière, alors que les élites du parti se rassemblaient dans le Grand Palais du Peuple de Pékin pour vanter Xi et sa politique lors du 20e Congrès du Parti, des slogans anti-Xi faisant écho aux bannières du pont de Sitong ont surgi dans un nombre croissant de villes chinoises et des centaines de universités du monde entier.
En Chine, les slogans étaient griffonnés sur les murs et les portes des toilettes publiques – l’un des derniers endroits épargnés par les yeux vigilants des caméras de surveillance omniprésentes du pays.
À l’étranger, de nombreuses affiches anti-Xi ont été affichées par des étudiants chinois comme Jolie, qui ont depuis longtemps appris à garder pour eux leurs opinions politiques critiques en raison d’une culture de la peur. Sous Xi, le parti a renforcé la surveillance et le contrôle de la diaspora chinoise, intimidant et harcelant ceux qui osent s’exprimer et menaçant leurs familles restées au pays.
CNN s’est entretenu avec deux citoyens chinois qui ont gribouillé des slogans de protestation dans les toilettes et une demi-douzaine d’étudiants chinois à l’étranger qui ont affiché des affiches anti-Xi sur leurs campus. Comme pour Jolie, CNN a accepté de protéger leurs identités avec des pseudonymes et l’anonymat en raison de la sensibilité de leurs actions.
Beaucoup ont déclaré avoir été choqués et émus par la manifestation du pont de Sitong et se sont sentis obligés de montrer leur soutien au seul manifestant, dont on n’a plus entendu parler depuis et qui risque de subir des répercussions à vie. Il est devenu connu sous le nom de « Bridge Man », un clin d’œil au « Tank Man » non identifié qui a affronté une colonne de chars sur l’avenue de la paix éternelle à Pékin le lendemain du massacre de la place Tiananmen en 1989.
Peu d’entre eux croient que leurs actions politiques conduiront à de réels changements sur le terrain. Mais avec Xi sortant triomphant du Congrès du Parti avec le potentiel d’un règne à vie, la prolifération de slogans anti-Xi est un rappel opportun que malgré son écrasement incessant de la dissidence, le puissant dirigeant peut toujours faire face à des courants de résistance sous-jacents.
« Une petite étincelle »
Alors que les censeurs en ligne chinois se sont démenés la semaine dernière pour balayer toutes les discussions sur la manifestation du pont de Sitong, certains utilisateurs des médias sociaux ont partagé un vieux dicton chinois : « Une petite étincelle peut embraser la prairie ».
Il semblerait que l’incendie allumé par « l’homme du pont » ait fait exactement cela, déclenchant une manifestation sans précédent de dissidence contre le leadership et le régime autoritaire de Xi parmi les ressortissants chinois du continent.
Les politiques et les actions du gouvernement chinois ont déjà suscité des tollés en ligne et des manifestations dans les rues. Mais dans la plupart des cas, la colère s’est concentrée sur les autorités locales et peu ont attaqué Xi lui-même de manière aussi directe ou flagrante.
Les détracteurs de Xi ont payé un lourd tribut. Il y a deux ans, Ren Zhiqiang, un milliardaire chinois qui a critiqué la gestion par Xi de l’épidémie initiale de Covid-19 en Chine et a qualifié le chef de file de « clown » avide de pouvoir, a été emprisonné pendant 18 ans pour corruption.
Mais les risques de s’exprimer n’ont pas dissuadé Raven Wu, diplômé d’une université de l’est de la Chine. Inspiré par le « Bridge Man », Wu a laissé un message en anglais dans une cabine de toilette pour partager son appel à la liberté, à la dignité, à la réforme et à la démocratie. Sous le message, il a dessiné une image de Winnie l’ourson portant une couronne, avec un signe « non » dessiné dessus. (Xi a été comparé à l’ours de dessin animé potelé par les utilisateurs chinois des médias sociaux.)
« J’ai ressenti un sentiment de libération perdu depuis longtemps lorsque je griffonnais », a déclaré Wu. « Dans ce pays de censure culturelle et politique extrême, aucune expression politique n’est autorisée. Je me suis senti satisfait que pour la première fois de ma vie en tant que citoyen chinois, j’ai fait ce qu’il fallait pour le peuple. »
Il y avait aussi la peur d’être découvert par l’école – et les conséquences, mais il a réussi à la mettre de côté. Wu, dont le propre éveil politique est survenu au lycée lorsqu’il a entendu par hasard parler du massacre de la place Tiananmen, espérait que ses gribouillis pourraient provoquer une vague de changement – même minime – parmi ceux qui les auraient vus.
Il est profondément inquiet pour l’avenir de la Chine. Au cours des deux dernières années, des « nouvelles désespérées » l’ont choqué à plusieurs reprises, a-t-il déclaré.
« Tout comme le surnom de Xi ‘l’accélérateur en chef’, il mène le pays dans l’abîme… La chose la plus désespérée est qu’à travers le [Party Congress]Xi Jinping établira probablement son statut d’empereur et doublera sa politique. »
Chen Qiang, un jeune diplômé du sud-ouest de la Chine, a partagé ces perspectives sombres : l’économie vacille et la censure devient de plus en plus stricte, a-t-il déclaré.
Chen avait essayé de partager la manifestation du pont de Sitong sur WeChat, la super application chinoise, mais elle n’arrêtait pas d’être censurée. Alors il s’est dit : pourquoi n’écrirais-je pas les slogans dans les endroits proches pour que plus de gens le connaissent ?
Il a trouvé des toilettes publiques et a écrit la version chinoise originale du slogan sur la porte d’une cabine de toilette. Alors qu’il griffonnait, il était saisi d’une peur paralysante d’être pris par la stricte surveillance. Mais il se força à continuer. « (Le manifestant de Pékin) a sacrifié sa vie ou la liberté du reste de sa vie pour faire ce qu’il a fait. Je pense que nous devrions également être obligés de faire quelque chose que nous pouvons faire », a-t-il déclaré.
Chen s’est décrit comme un patriote. « Cependant, je n’aime pas le Parti (communiste). J’ai des sentiments pour la Chine, mais pas pour le gouvernement. »
Jusqu’à présent, la diffusion des slogans semble limitée.
Un certain nombre de comptes Instagram pro-démocratie gérés par des ressortissants chinois anonymes ont suivi les graffitis et les affiches anti-Xi. Citizensdailycn, un compte comptant 32 000 abonnés, a déclaré avoir reçu environ trois douzaines de rapports de Chine continentale, dont environ la moitié concernaient des salles de bains. Northern_Square, avec 42 000 abonnés, a déclaré avoir reçu huit signalements de slogans dans les salles de bains, qui, selon les utilisateurs, provenaient de villes telles que Pékin, Tianjin, Shanghai, Guangzhou, Shenzhen et Wuhan.
Le mouvement a été surnommé par certains la « révolution des toilettes » – dans un jibe contre la campagne de Xi pour améliorer les conditions sanitaires dans les toilettes publiques en Chine, et un clin d’œil à l’emplacement d’une grande partie des messages anti-Xi.
Wu, l’étudiant de l’est de la Chine, a applaudi le terme pour son « effet ironique ». Mais il a dit que cela offrait également une source d’inspiration. « Même dans un espace exigu comme les toilettes, tant que vous avez un cœur révolutionnaire, vous pouvez apporter votre propre contribution », a-t-il déclaré.
Pour Chen, le terme est un rappel brutal de l’espace très limité de la liberté d’expression en Chine.
« En raison de la censure et de la surveillance, les gens ne peuvent exprimer leurs opinions politiques qu’en écrivant des slogans dans des endroits comme les toilettes. Il est triste que nous ayons été opprimés à ce point », a déclaré Chen.
‘Une lueur de lumière’
Pour de nombreux étudiants chinois à l’étranger, dont Jolie, c’est la première fois qu’ils entreprennent une action politique, motivés par un mélange de crainte et de culpabilité envers « l’homme du pont » et un sens du devoir de faire preuve de solidarité.
Parmi les affiches sur les panneaux d’affichage de Goldsmiths, l’Université de Londres, il y en a une avec une photo de la manifestation du pont de Sitong, qui montrait un panache de fumée noire s’élevant du pont.
Au-dessus, une phrase chinoise imprimée en rouge se lit comme suit : « Le courage d’une personne ne doit pas être sans écho. »
Mettre des affiches de protestation « est la plus petite chose, mais la plus grande que je puisse faire maintenant – non pas à cause de mes capacités mais à cause de mon manque de courage », a déclaré Jolie, soulignant sa sécurité relative agissant en dehors des frontières de la Chine.
D’autres ont exprimé un sentiment de culpabilité similaire. « J’ai honte. Si j’étais à Pékin maintenant, je n’aurais jamais le courage de faire une telle chose », a déclaré Yvonne Li, diplômée de l’Université Erasmus de Rotterdam aux Pays-Bas l’année dernière.
Li et un ami ont affiché une centaine d’affiches sur le campus et dans le centre-ville, y compris autour de China Town.
« J’avais vraiment envie de pleurer quand j’ai vu la manifestation sur Instagram pour la première fois. Je me sentais politiquement déprimé en lisant les nouvelles chinoises tous les jours. Je ne voyais aucun espoir. Mais quand j’ai vu cet homme courageux, j’ai réalisé qu’il y avait encore une lueur de lumière, » dit-elle.
Les deux comptes Instagram, Citizensdailycn et Northern_square, ont déclaré avoir chacun reçu plus de 1 000 soumissions d’affiches anti-Xi de la diaspora chinoise. Selon le décompte de Citizensdailycn, les affiches ont été aperçues dans 320 universités à travers le monde.
Teng Biao, avocat spécialisé dans les droits de l’homme et professeur invité à l’Université de Chicago, s’est dit frappé par la rapidité avec laquelle l’opposition étrangère à Xi s’est accélérée et à quel point elle s’est propagée.
Lorsque Xi a supprimé les limites du nombre de mandats présidentiels en 2018, des affiches comportant le slogan « Pas mon président » et le visage de Xi avaient fait surface dans certaines universités en dehors de la Chine – mais l’échelle était pâle en comparaison, a noté Teng.
« Dans le passé, il n’y avait que des protestations sporadiques de dissidents chinois à l’étranger. Les voix des campus universitaires soutenaient principalement le gouvernement et les dirigeants chinois », a-t-il déclaré.
Les risques
Ces dernières années, alors que Xi alimentait le nationalisme chez lui et poursuivait une politique étrangère affirmée à l’étranger, un nombre croissant d’étudiants chinois à l’étranger se sont portés volontaires pour défendre Pékin contre toute critique ou affront perçu, parfois avec la bénédiction des ambassades chinoises.
Il y a eu des protestations lorsqu’une université a invité le Dalaï Lama à être un conférencier invité; des reproches aux professeurs perçus comme ayant un contenu « anti-Chine » dans leurs cours ; et des affrontements lorsque d’autres groupes de campus ont exprimé leur soutien aux manifestations pro-démocratie de Hong Kong.
Mais comme l’ont montré les nombreuses affiches anti-Xi, la montée du sentiment nationaliste n’est en aucun cas représentative de tous les étudiants chinois à l’étranger. Le plus souvent, ceux qui ne sont pas d’accord avec le parti et ses politiques choisissent simplement de garder le silence. Pour eux, les enjeux de critiquer ouvertement Pékin sont tout simplement trop élevés. Au cours des dernières années, ceux qui se sont exprimés ont été victimes de harcèlement et d’intimidation, de représailles contre leur famille restée au pays et de longues peines de prison à leur retour en Chine.
« Même les démocraties libérales sont influencées par le bras long de la répression chinoise. Le gouvernement chinois dispose d’un grand nombre d’espions et d’informateurs, surveillant les Chinois d’outre-mer par le biais de diverses organisations liées au Front uni », a déclaré Teng, faisant référence à un organe du parti responsable de l’influence et de l’infiltration. opérations à l’étranger.
Teng a déclaré que Pékin avait étendu son emprise sur les étudiants chinois à l’étranger pour contrôler le discours et les actions de ses ressortissants à l’étranger – et pour s’assurer que la ligne du parti était respectée même sur les campus étrangers.
« Le fait que tant d’étudiants soient prêts à prendre le risque montre à quel point la colère est répandue au cours de la décennie de recul de Xi. »
La plupart des étudiants CNNinterrogés ont déclaré qu’ils craignaient d’être repérés avec les affiches par les partisans de Pékin, qui, craignent-ils, pourraient les exposer sur les réseaux sociaux chinois ou les signaler aux ambassades.
« Nous avions peur et avons continué à regarder autour de nous. J’ai trouvé cela absurde à l’époque et j’y ai brièvement réfléchi – ce que nous faisions est tout à fait légal ici (aux Pays-Bas), mais nous avions toujours peur d’être vus par d’autres étudiants chinois, » a déclaré Chen, le récent diplômé de Rotterdam.
‘Nous ne sommes pas seuls’
La peur d’être trahie par ses pairs a pesé lourdement sur Jolie, l’étudiante à Londres, en particulier lorsqu’elle a grandi en Chine avec des opinions qui différaient de la ligne du parti. « Je me sentais vraiment seule », a-t-elle déclaré. « L’horrible (chose) est que vos amis et camarades de classe peuvent vous dénoncer. »
Mais comme elle a fait preuve de solidarité envers le « Bridge Man », elle a également trouvé la solidarité chez d’autres qui ont fait de même. Au lendemain de la manifestation à Pékin, Jolie a vu sur Instagram une avalanche de photos montrant des affiches de protestation du monde entier.
« J’étais tellement émue et aussi un peu choquée que (j’ai) beaucoup d’amis, même si je ne les connais pas, et j’ai ressenti une émotion très forte », a-t-elle déclaré. « Je pensais juste – mes amis, comment puis-je vous contacter, comment puis-je vous trouver, comment pouvons-nous nous reconnaître? »
Parfois, il suffit d’un sourire complice d’un autre étudiant chinois – ou d’une nouvelle affiche de protestation apparaissant sur le même panneau d’affichage – pour que les étudiants se sentent rassurés.
« C’est important de se dire qu’on n’est pas seuls », a déclaré un étudiant chinois de l’Université McGill à Québec.
« (Après) j’ai d’abord accroché les affiches, je suis retourné voir si elles étaient toujours là et je verrais une autre petite affiche accrochée par quelqu’un d’autre et je me sens vraiment en sécurité et réconforté. »
« J’ai l’impression qu’il est de ma responsabilité de le faire », ont-ils déclaré. S’ils n’ont rien fait, « ça va être fini, et je ne veux pas que ça se termine si vite sans aucune conséquence ».
En Chine, le parti surveillera également de près les éventuelles conséquences. Après avoir resserré son emprise sur tous les aspects de la vie, lancé une répression radicale contre la dissidence, anéanti une grande partie de la société civile et construit un État de surveillance de haute technologie, l’emprise du parti sur le pouvoir semble plus ferme que jamais.
Mais la censure étendue autour de la manifestation du pont de Sitong trahit également sa paranoïa.
« Peut-être que (le manifestant du pont) est le seul à avoir autant de courage et de volonté de se sacrifier, mais il peut y avoir des millions d’autres Chinois qui partagent son point de vue », a déclaré Matt, un étudiant chinois à l’Université Columbia de New York.
« Il m’a laissé réaliser qu’il y a encore de telles personnes en Chine, et je veux que les autres le sachent aussi. Tout le monde ne subit pas de lavage de cerveau. (Nous sommes) toujours une nation avec des idéaux et des espoirs. »