Les scientifiques espèrent que la clé de la renaissance des loups roux, qui sont au bord de l’extinction, pourrait se trouver dans les gènes des coyotes qui ont une ascendance significative de loups roux.

Les loups rouges vivaient autrefois dans tout le sud-est des États-Unis mais ont été déclarés éteints à l’état sauvage en 1980. Aujourd’hui, grâce au travail des défenseurs de l’environnement, on compte une vingtaine de loups rouges à l’état sauvage en Caroline du Nord, relâchés à partir des populations captives, et 240 dans les zoos et sanctuaires américains.

Bridgett vonHoldt, biologiste à l’Université de Princeton, avait entendu des récits d’observateurs du Texas et de la Louisiane qui avaient remarqué que les coyotes de leurs régions étaient « différents » – plus grands et plus semblables visuellement aux loups rouges qu’un coyote typique. Une étude génétique publiée dans Science Advances par Mme vonHoldt et son équipe le 29 juin a révélé que nombre de ces coyotes avaient des ancêtres loups rouges, résultat d’un croisement entre loups rouges et coyotes.

« Même si les loups rouges ont disparu, du moins c’est ce qu’on nous dit, ces gènes ont probablement survécu chez ces coyotes qui portent cet héritage avec eux », a expliqué Vonholdt à CNN. Ces « gènes fantômes » pourraient jouer un rôle crucial dans la préservation de la population de loups rouges.

La recherche se concentre sur une population de coyotes dans le sud-ouest de la Louisiane, près de l’endroit où les derniers loups rouges survivants ont été identifiés et placés en captivité dans les années 1970.

L’équipe a prélevé des échantillons sur une trentaine de coyotes en Louisiane et a analysé leur génétique pour déterminer leur ressemblance avec les loups rouges. La « fourchette d’ascendance du loup rouge se situe entre 30 et 70 % », a déclaré M. vonHoldt.

Cette découverte soulève des questions importantes pour la politique de conservation. Les coyotes, loin d’être en voie de disparition, sont abondants dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord et leur chasse est légale aux États-Unis. Mais les loups rouges sont protégés par l’U.S. Fish and Wildlife Service. Des décennies de croisement ont rendu difficile la délimitation claire entre les deux espèces, comme le démontre l’analyse génétique des coyotes du sud-ouest de la Louisiane effectuée par vonHoldt.

« La plupart des gens vont probablement demander : si quelque chose a 70% de génétique de loup rouge, est-ce un loup rouge ?  » a déclaré vonHoldt. « Je n’ai pas de réponse à leur donner. C’est une désignation fédérale ».

Mais « si un animal est vraiment porteur de 70% des gènes d’un animal en danger, c’est un animal en danger », a-t-elle poursuivi. « Nous aurions probablement intérêt à protéger cet animal ».

« Nous devons travailler sur notre définition, où nous traçons ces lignes – ce n’est pas facile », a-t-elle dit.

« Les coyotes ne sont pas une espèce en danger, mais maintenant, si nous soupçonnons qu’ils sont porteurs d’un grand nombre de gènes en danger comme héritage, cela pourrait être utile pour préserver les loups rouges », a ajouté Mme vonHoldt.

Parce que la population de loups rouges est si petite, ils ont été confrontés à un goulot d’étranglement génétique, a déclaré M. vonHoldt à CNN. « Le programme de captivité des loups rouges se bat avec une population hautement apparentée », a-t-elle déclaré. « Nous voulons éviter la consanguinité, mais il y a un nombre fini d’animaux ».

Selon Mme vonHoldt, l’introduction du « précieux matériel génétique » des coyotes de Louisiane pourrait renforcer la « santé génétique » de la population de loups rouges. Cela pourrait se faire en relâchant des loups rouges du programme de reproduction en captivité dans le sud-ouest de la Louisiane, où ils chercheraient probablement des coyotes ayant une ascendance significative de loup rouge pour s’accoupler.

VonHoldt note que ces tactiques de conservation plus expérimentales nécessitent que les autorités reconnaissent la « zone grise » créée par le croisement loup rouge-coyote.

VonHoldt et son équipe espèrent introduire une étude plus complète des coyotes dans le sud-ouest de la Louisiane. Plutôt que de piéger et d’attacher des loups rouges, ils pourraient utiliser des échantillons d’excréments pour estimer les zones de Louisiane où les coyotes ont le pourcentage le plus élevé d’ascendance de loup rouge. Ces données pourraient être utilisées pour assurer la protection des coyotes dans des zones désignées.

Et ils prévoient de surveiller le groupe de coyotes qu’ils ont piégés et munis de colliers en Louisiane, cherchant à comprendre si leur comportement est plus proche de celui des coyotes ou de celui des loups rouges.

« Même si, à mon avis, ces animaux sont très importants sur le plan génétique, nous ne savons pas grand-chose d’autre à leur sujet », a déclaré M. vonHoldt. « C’est notre deuxième année d’étude, donc nous prévoyons de commencer à examiner tous les aspects de leur vie, ce qui va de l’utilisation spatiale du paysage, ce qu’ils font, ce qu’ils mangent, la taille de leur territoire, comment ils utilisent le paysage. »