Les athlètes africains de sports d’hiver ont subi un coup dur après que le Comité international olympique a rejeté une demande de rétablissement des quotas continentaux en bobsleigh et en skeleton pour les Jeux de Pékin, selon une lettre vue par Reuters jeudi.

Le Ghanéen Akwasi Frimpong était juste en dehors du top 60 en skeleton, une condition préalable pour se qualifier pour les Jeux Olympiques de Pékin du 4 au 20 février, lorsque ses chances se sont évanouies après avoir été contrôlé positif au COVID-19 lors de son entraînement pour ses trois dernières courses de qualification.

Frimpong et le Nigérian Simidele Adeagbo sont devenus les premiers coureurs africains de skeleton à participer aux Jeux olympiques de 2018 grâce au système de quotas continentaux de la Fédération internationale de bobsleigh et de skeleton (IBSF).

Cependant, le système a été abandonné pour les Jeux de Pékin et bien que les entraîneurs de Frimpong nL4N2TS13T aient demandé au CIO le mois dernier de rétablir le système de quotas continentaux, ils n’ont pas réussi à changer de position.

« Dans ce cas spécifique, le processus de qualification olympique pour Pékin 2022 a été proposé et approuvé par l’IBSF en décembre 2019 et cela a ensuite été approuvé par la commission exécutive du CIO, y compris le quota d’athlètes », a écrit Kit McConnell, directeur des sports du CIO, dans la lettre obtenue par Reuters.

« Suite à cela, et en comprenant que nous ne pouvons pas augmenter le nombre d’athlètes qualifiés, donner à un athlète une place de quota qui n’est pas conforme aux critères de qualification impliquerait par conséquent l’exclusion d’un autre athlète qualifié dans le système de qualification actuel.

« En conséquence, nous avons le regret de confirmer qu’une place supplémentaire hors quota ne peut être attribuée à M. Frimpong. »

Il y a quatre ans, Frimpong s’était qualifié pour les Jeux de Pyeongchang par le biais du système de quotas alors qu’il était classé 99e au monde.

Frimpong, dont le parcours est documenté dans un court-métrage sorti lundi intitulé « Black Ice » produit par la société suisse de vêtements de sport On, a déclaré que la décision du CIO a été difficile à accepter.

« Mentalement, cela a été très dur pour moi », a-t-il déclaré à Reuters lors d’une interview téléphonique. « Je me sens dévasté et brisé et je ne suis pas sûr que tout cela se passe vraiment parce que mon rêve et mon travail acharné me sont tout simplement arrachés à cause de quelque chose qui échappe à mon contrôle. »

Frimpong, 35 ans, a déclaré que son plus grand rêve s’est déjà réalisé lorsqu’il a participé aux Jeux olympiques de 2018 et qu’il était trop tôt pour décider s’il visera une place aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 à Milan et Cortina D’Ampezzo, en Italie.

« C’est une discussion que je vais avoir avec ma femme, avec ma famille, avec mes partenaires et voir ce qui est possible », a-t-il déclaré.

« Au cours des deux dernières années, il a été super difficile pour moi, en tant que … athlète du Ghana, de l’Afrique dans un sport d’hiver, d’avoir le parrainage et le soutien dont j’ai besoin pour être compétitif et me mesurer à certains de ces pays qui ont des programmes profonds. » (Reportage de Frank Pingue à Toronto ; Montage de Ken Ferris)