Un co-accusé des « Cinq de Central Park », dont les condamnations pour le viol notoire d’une joggeuse en 1989 ont été annulées plus de dix ans après, a vu sa condamnation pour un chef d’accusation connexe annulée lundi.

Steven Lopez a été disculpé en réponse aux demandes de son avocat et des procureurs lors d’une audience au tribunal de Manhattan.

Lopez avait 15 ans lorsqu’il a été arrêté avec cinq autres adolescents noirs et latinos pour le viol et l’agression de Trisha Meili, mais il a conclu un accord avec les procureurs pour plaider coupable de l’accusation moins grave selon laquelle lui et plusieurs autres ont agressé un joggeur la même nuit.

Le procureur Alvin Bragg a déclaré à un juge lundi qu’une révision de l’affaire a révélé que Lopez avait plaidé coupable involontairement « face à de fausses déclarations » et sous « une immense pression externe ». Il a passé plus de trois ans derrière les barreaux avant d’être libéré au début des années 1990.

Lopez, aujourd’hui âgé de 48 ans, n’a pas fait de déclaration au tribunal et est parti sans parler aux journalistes.

« M. Lopez souhaite avoir une vie privée en ce moment », a déclaré son avocat, Eric Shapiro Renfroe.

Pendant l’audience, l’avocat de la défense a dit à son client : « Je crois que ce qui vous est arrivé est une profonde injustice et une tragédie américaine. … Je suis heureux d’être ici aujourd’hui avec le procureur Bragg pour que nous puissions vous rendre votre nom. « 

L’agression brutale de Meili, un banquier d’affaires blanc de 28 ans qui est resté dans le coma pendant 12 jours après l’attaque, a été considérée comme emblématique de l’anarchie de New York à une époque où la ville enregistrait 2 000 meurtres par an.

Cinq adolescents ont été condamnés pour l’attaque de Meili et ont purgé une peine de six à 13 ans de prison. Leurs condamnations ont été annulées en 2002 après que des preuves aient établi un lien entre un violeur et meurtrier en série condamné, Matias Reyes, et l’attaque.

Les procureurs qui ont examiné l’affaire ont conclu que les confessions des adolescents, faites après des heures d’interrogatoire, étaient profondément faussées.

« Une comparaison des déclarations révèle des divergences troublantes », ont-ils écrit dans des documents judiciaires à l’époque. « Les récits donnés par les cinq accusés diffèrent les uns des autres sur les détails spécifiques de pratiquement tous les aspects majeurs du crime ».

Les procureurs ont déclaré lundi que les déclarations impliquant Lopez dans la violente nuit n’étaient pas fiables non plus.

D’autres individus qui ont lié Lopez aux attaques sur les joggeurs et joggeuses se sont rétractés plus tard dans leurs dépositions civiles, les procureurs ont écrit dans les documents du tribunal. Le joggeur n’a jamais identifié Lopez comme l’un des agresseurs, ajoutent les documents.

Les Cinq de Central Park, parfois connus sous le nom de « Cinq Exonérés », ont obtenu un règlement de 40 millions de dollars de la ville et ont inspiré des livres, des films et des émissions de télévision.

Lopez n’a pas reçu de règlement, et son cas a été presque oublié au cours des années depuis qu’il a plaidé coupable de vol qualifié en 1991 pour éviter l’accusation plus grave de viol. Son exonération attendue a été rapportée pour la première fois dans le New York Times.

« Nous parlons des Cinq de Central Park, des Cinq Exonérés, mais il y avait six personnes sur cet acte d’accusation », a déclaré Bragg au Times. « Et les cinq autres qui ont été inculpés, leurs condamnations ont été annulées. Et il est maintenant temps de faire annuler l’accusation de M. Lopez. »

L’Associated Press n’a pas l’habitude d’identifier les victimes d’agressions sexuelles, mais Meili a rendu public en 2003 et a publié un livre intitulé « Je suis le joggeur de Central Park. »

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La journaliste de l’Associated Press Karen Matthews à New York a contribué à ce rapport.