La grippe poursuit son déchaînement précoce et sévère à travers les États-Unis, mais il y a des nouvelles encourageantes pour les saisons grippales à venir.

Dans une étape importante, les chercheurs ont récemment déclaré qu’ils avaient été en mesure d’immuniser les animaux contre les 20 souches connues de virus de la grippe A et B, marquant une étape importante vers l’objectif d’un vaccin unique contre tous les types de grippe.

Nos vaccins antigrippaux actuels préparent le corps à se protéger contre quatre souches : deux souches grippales A et deux souches B. La composition de ces vaccins est modifiée chaque année en prévision des souches qui rendront la plupart des gens malades au cours de la saison à venir.

Certaines souches sont connues pour circuler parmi les humains, mais beaucoup d’autres circulent chez les animaux et les scientifiques craignent que ces virus ne se propagent aux humains – nous exposant soudainement à des virus que notre système immunitaire n’a jamais vus.

C’est là qu’un vaccin universel contre la grippe aiderait.

L’idée est que ces injections multivalentes pourraient préparer le corps à reconnaître ces virus, si l’un d’entre eux devait décoller chez l’homme, aidant ainsi à prévenir les maladies graves et la mort.

Plusieurs vaccins universels contre la grippe sont à divers stades de développement et de test, dont un aux National Institutes of Health.

Pour l’étude actuelle, le tir expérimental a été utilisé uniquement chez les souris et les furets, et les résultats ont été rapportés le mois dernier dans la revue Science. Les chercheurs disent qu’ils travaillent sur le processus de fabrication du vaccin selon les normes de qualité humaine et visent à l’essayer chez l’homme en 2023.

Ils espèrent que, si ces tests réussissent, le vaccin pourrait protéger les gens en cas d’une autre souche pandémique de grippe.

UNE AUTRE APPLICATION DE LA TECHNOLOGIE ARNM

Pour fabriquer le vaccin, les chercheurs se sont appuyés sur la même technologie d’ARNm que celle utilisée dans les vaccins COVID-19.

Mais les scientifiques ont en fait commencé ces expériences en 2017, des années avant que les premiers vaccins COVID-19 ne soient administrés. En fait, c’est cette recherche qui a contribué à jeter les bases des vaccins COVID-19.

Dans la quête d’un vaccin universel contre la grippe, les scientifiques ont étudié avec soin les virus de la grippe, à la recherche de régions structurelles similaires entre les souches.

L’idée était que s’ils pouvaient trouver une ou deux zones qui ne changent pas beaucoup d’une souche à l’autre, ils pourraient entraîner le système immunitaire à fabriquer des anticorps contre ces régions et à protéger les gens contre de nombreux virus en même temps.

Cette approche s’est avérée délicate, a déclaré le Dr Jennifer Nayak, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques qui étudie les réponses immunitaires à la grippe au centre médical de l’Université de Rochester. Elle n’a pas été impliquée dans la nouvelle recherche.

Parmi les 20 souches de grippe connues, « il y a des éléments partagés entre eux tous, mais ils sont rares », a déclaré Nayak.

Ces régions ne sont pas ce que nous appellerions immunodominantes, a-t-elle déclaré. Parfois, le système immunitaire finit par répondre à la chose qui diffère entre les virus, et non à la chose qui est la même.

L’équipe travaillant sur le nouveau vaccin, dirigée par des chercheurs de l’Institut d’immunologie de l’Université de Pennsylvanie, a essayé quelque chose de différent. Le vaccin comprend des instructions génétiques pour la fabrication de l’hémagglutinine, ou HA, des protéines de chacune des 20 souches.

« Au lieu d’essayer de trouver quelque chose qui est partagé, mettons simplement les 20 protéines HA différentes – mettons les ARNm de chacune d’entre elles dans ce vaccin », a déclaré Nayak.

PREUVE DE CONCEPT

L’hémagglutinine est une protéine qui se dresse à la surface des virus de la grippe, tout comme les protéines de pointe du virus SRAS-CoV-2, explique Scott Hensley, auteur principal de la nouvelle étude et microbiologiste au Penn Institute for Immunology.

Les protéines HA ressemblent un peu à des allumettes sortant d’une pomme, avec une tête globuleuse qui repose sur une tige plus longue.

« Ce que nous avons découvert, c’est que ces vaccins suscitent des niveaux très élevés d’anticorps contre les 20 sous-types. Et nous avons constaté que les anticorps réagissent à la fois à la tête globulaire tout en haut de l’HA ainsi qu’à la tige d’hémagglutinine, qui est un peu plus bas. « , a déclaré Hensley.

Avant que les chercheurs n’essaient cela, cependant, ils ont vacciné des groupes de souris avec chaque antigène qu’ils voulaient inclure dans le vaccin pour s’assurer que, individuellement, chacun créait une réponse immunitaire.

Ensuite, ils ont pris ces instructions génétiques et les ont combinées en un seul coup. Chaque souche a été administrée à une dose de 2,5 microgrammes. Au total, le tir comprenait une dose de 50 microgrammes d’ARNm.

Les chercheurs ont testé les injections sur des animaux qui n’avaient jamais été exposés à la grippe et sur des animaux qui avaient déjà été infectés par des virus de la grippe H1N1 similaires ou différents de ceux inclus dans l’injection. Cela visait à montrer si le tir sélectivement stimulé les anticorps contre les souches de grippe que les souris avaient dans leurs mémoires immunitaires, un phénomène appelé empreinte.

Les injections ont renforcé les anticorps contre les souches de grippe auxquelles les souris avaient été exposées auparavant, selon les scientifiques, mais cela ne s’est pas fait au détriment de la génération de nouveaux anticorps contre des protéines virales qui n’étaient pas familières au système immunitaire des animaux.

Les scientifiques ont également défié les souris avec des souches de grippe qui étaient très similaires à celles incluses dans le vaccin, et celles qui étaient moins similaires. Les souris ont fabriqué des anticorps qui se sont liés aux deux types de grippe, mais ces anticorps n’ont neutralisé que le virus très similaire.

Les souris qui ont été provoquées par le virus le moins similaire sont tombées malades, mais elles ont commencé à se rétablir sept ou huit jours après l’infection.

Des souris qui avaient reçu un vaccin placebo, qui portait des instructions d’ARNm pour fabriquer une enzyme non apparentée, sont mortes après avoir été exposées à la grippe.

RECHERCHER UNE PROTECTION CONTRE LES FUTURES PANDÉMIES

« Notre vaccin devrait induire une sorte de niveau d’immunité de base qui empêcherait les infections graves, les décès et les hospitalisations », a déclaré Hensley. Cela n’empêcherait pas nécessairement les gens de tomber malades de la grippe.

Les scientifiques qui n’étaient pas impliqués dans les travaux ont loué l’idée, mais ont averti que les résultats devaient être répétés chez l’homme.

« Je pense qu’il s’agit d’une preuve de concept scientifique, et c’est vraiment innovant et vraiment intrigant », a déclaré le Dr Kathy Neuzil, directrice du Centre pour le développement de vaccins et la santé mondiale à la faculté de médecine de l’Université du Maryland.

« Ce ne sont que des souris et des furets. Les humains sont évidemment des êtres beaucoup plus complexes, génétiques et immunologiques. »

À ce stade, le jury ne sait toujours pas comment un tel vaccin serait le mieux utilisé, a-t-elle déclaré. Si cela fonctionne aussi bien pour les adultes que pour les souris, faudrait-il les booster chaque année ? Ou serait-il préférable de l’utiliser chez les enfants pour créer une immunité de base qu’ils conserveraient, espérons-le, pendant des années ?

Neuzil a dit qu’elle était sceptique à ce sujet.

« Certes, il est peu probable que cela dure. Il n’a pas été démontré que la durabilité des vaccins à ARNm pour le COVID, par exemple, est significativement plus longue que les autres vaccins. » elle a dit.

Je pense donc que ce devrait être un vaccin qui serait utilisé de manière plus limitée et peut-être plus temporellement lié au moment où vous avez besoin de protection. »