Malgré les obstacles de la récession à l’horizon, la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada affirme que les voies sont dégagées pour une année sans heurts après avoir annoncé des revenus records au deuxième trimestre ainsi que des bénéfices qui ont dépassé les attentes en raison principalement d’une flambée des ventes de pétrole brut et de conteneurs.

Le bénéfice net a bondi de 28% ou 289 millions de dollars pour atteindre 1,33 milliard de dollars au cours du trimestre terminé le 30 juin par rapport à la même période l’an dernier, a annoncé mardi la société montréalaise. Les revenus ont augmenté de 21% ou 746 millions de dollars pour atteindre 4,34 milliards de dollars au dernier trimestre par rapport à l’année précédente.

Le plus grand opérateur ferroviaire du pays a déclaré que la manne provenait de la surtaxe carburant et des taux de fret plus élevés, ainsi que des volumes plus importants de charbon et de céréales américaines.

Mais ce dernier pic n’a pas entièrement compensé la baisse de 40% des expéditions de céréales canadiennes – généralement le produit le plus vendu du CN, mais largement dépassé au dernier trimestre par le pétrole et les produits chimiques – qui a entraîné une baisse des chargements de céréales et d’engrais.

« Les céréales et le charbon américains continuent de rester forts en raison de la malheureuse guerre en Ukraine et des sanctions contre la Russie », a déclaré le directeur marketing du CN, Doug MacDonald, aux analystes lors d’une conférence téléphonique. La prochaine campagne agricole semble « normalisée », a ajouté le chef de l’exploitation, Rob Reilly.

Pendant ce temps, les revenus du pétrole et des produits chimiques ont bondi de 21 % pour atteindre 829 millions de dollars d’une année sur l’autre dans un contexte de flambée des prix du pétrole, tandis que les ventes de conteneurs ont bondi de 28 % pour atteindre 1,32 milliard de dollars – de loin le plus gros revenu du CN. Le pétrole et le charbon ont été les seuls produits de base à voir leur volume augmenter, même si les revenus ont augmenté presque partout.

« Nous avons vu au fil des ans beaucoup de croissance dans le corridor ouest », a déclaré la PDG Tracy Robinson, qui a pris la première place le 28 février.

« Mais nous allons également nous pencher pour utiliser plus pleinement les autres parties du réseau, en densifiant la région de l’Est et les régions du Sud. Cela renforcera notre activité, notre résilience. Cela va générer des rendements plus forts. »

Le CN a désigné Halifax comme un port qui peut « reproduire le succès du modèle de Prince Rupert ». Le principal rival de l’entreprise, Canadian Pacific Railway Ltd., ne dessert pas la plaque tournante du transport sur la côte Est.

MacDonald a cité des « opportunités importantes » pour y consolider les affaires dans les années à venir, notant que le port ne fonctionne qu’à la moitié de sa capacité pour les conteneurs. Cela le place en bonne position pour accueillir davantage de produits en provenance d’Asie du Sud-Est au milieu d’une montée en puissance de la fabrication là-bas et d’une grave congestion dans les ports de la côte ouest des États-Unis, a-t-il déclaré.

Certains analystes demeurent sceptiques quant à la vision optimiste du CN.

« Nous pensons que peu ou pas de croissance des volumes pourrait être là pour le CN, car l’inflation galopante et la hausse des taux d’intérêt semblent susceptibles de freiner la demande mondiale de biens au cours de la prochaine année », a déclaré Colin Scarola, analyste de CFRA Research, aux investisseurs dans une note.

Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement demeurent une épine dans le pied du CN, car les goulots d’étranglement dans les entrepôts causés par le manque d’installations de stockage et de camionneurs ralentissent le flux des conteneurs d’importation à destination de Montréal et de Toronto.

« Les boîtes arrivaient à Montréal et à Toronto et personne ne les ramassait parce qu’il n’y avait nulle part où les apporter », a déclaré MacDonald.

« Cela a soutenu les terminaux, qui ont ensuite soutenu les ports, qui ont soutenu les navires au port. »

Cependant, il a déclaré que le flux de trafic s’était « considérablement amélioré » après que le CN a mis en place de nouveaux emplacements de stockage dans les deux plus grandes villes du Canada et s’est efforcé d’accélérer les délais de traitement des entreprises d’expédition et de livraison sur de courtes distances.

Robinson a également écarté toute suggestion selon laquelle le plan climatique du gouvernement fédéral, qui vise à réduire les émissions d’oxyde nitreux provenant des engrais, nuirait aux revenus du CN.

« Nous avons des prévisions assez solides pour les engrais et les céréales pour l’avenir. C’est l’un des avantages uniques de l’économie canadienne », a-t-elle déclaré.

Le CN a confirmé ses prévisions de bénéfice d’une croissance de 15 à 20 % du bénéfice dilué par action ajusté pour 2022, après avoir abaissé ses perspectives par rapport à un objectif de 20 % il y a trois mois.

La société continue de viser un ratio d’exploitation – une mesure de l’efficacité du chemin de fer qui divise les dépenses d’exploitation par les ventes nettes – d’un peu moins de 60 %, par rapport à son objectif plus ambitieux de janvier de 57 %.

« Nous ne modélisons aucune interruption de service majeure au second semestre de l’année, et nos perspectives ne supposent pas une récession économique », a déclaré la directrice financière Ghislaine Houle.

« Cela étant dit, nous avons une solide franchise de vrac, y compris le grain, la potasse et le charbon, qui est moins touchée par les fluctuations économiques, et un arriéré actuel de trafic de bois d’oeuvre. »

Sur une base ajustée, le bénéfice dilué a bondi de 30 % pour atteindre 1,93 $ par action, contre 1,49 $ par action au deuxième trimestre 2021. Ce chiffre a dépassé les attentes des analystes de 1,75 $ par action, selon la société de données financières Refinitiv.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 26 juillet 2022.