LONDRES – Le Premier ministre Boris Johnson s’est excusé lundi après qu’une enquête a révélé que les soirées de Downing Street alors que la Grande-Bretagne était en lock-out représentaient un « grave échec » à observer les normes attendues du gouvernement ou à tenir compte des sacrifices consentis par des millions de personnes pendant la pandémie

Johnson a balayé les appels à démissionner suite au scandale du «partygate», promettant de réformer la façon dont son bureau est géré et insistant sur le fait que lui et son gouvernement peuvent faire confiance. Mais il a fait l’objet de critiques de la part de certains de ses propres collègues conservateurs, qui ont le pouvoir d’évincer un chef de peur qu’il ne devienne un bien endommagé. Un député conservateur a accusé le Premier ministre de le prendre pour «un imbécile».

« Je comprends et je vais y remédier », a-t-il déclaré au Parlement après que la haute fonctionnaire Sue Gray a publié des conclusions provisoires sur plusieurs rassemblements en 2020 et 2021 alors que le Royaume-Uni était soumis à des restrictions imposées par le gouvernement pour freiner la propagation du coronavirus.

Gray a constaté que « les échecs de leadership et de jugement » permettaient à des événements de se produire qui « n’auraient pas dû se produire ».

« Les difficultés dans lesquelles les citoyens de tout le pays ont travaillé, vécu et malheureusement sont même morts tout en observant rigoureusement les réglementations et les directives du gouvernement ne sont que trop bien connues », a écrit Gray.

« Dans le contexte de la pandémie, alors que le gouvernement demandait aux citoyens d’accepter des restrictions importantes sur leur vie, certains des comportements entourant ces rassemblements sont difficiles à justifier », a-t-elle ajouté.

L’aperçu de Gray à l’intérieur d’un 10 Downing St. marqué par une consommation excessive d’alcool et le personnel effrayé de parler des problèmes sur le lieu de travail est un coup dur pour Johnson, malgré le fait que les conclusions de Gray ne concernent que quatre des 16 événements sur lesquels elle a enquêté.

Ses conclusions sur 12 autres ont été retenues à la demande de la police métropolitaine, pour éviter « tout préjudice » à une enquête pénale lancée la semaine dernière sur les violations présumées les plus graves des règles sur les coronavirus.

La force a déclaré lundi qu’elle interrogerait les participants à la fête et examinerait plus de 300 photos et plus de 500 pages de documents qu’elle avait reçus de l’équipe de Gray. Toute personne reconnue coupable, y compris le Premier ministre, pourrait être passible d’une amende.

Parmi les événements faisant l’objet d’une enquête policière figurent une fête d’anniversaire en juin 2020 pour Johnson à Downing Street et deux rassemblements organisés à la veille des funérailles du prince Philip en avril 2021 – un service auquel la reine veuve Elizabeth II a dû s’asseoir seule.

Les allégations selon lesquelles le Premier ministre et son personnel auraient bafoué les restrictions imposées au pays – organiser des fêtes de bureau «apportez votre propre alcool», des célébrations d’anniversaire et des «vendredis à l’heure du vin» – ont provoqué la colère du public, conduit certains législateurs conservateurs à demander la démission de Johnson et déclenché d’intenses luttes intestines au sein du parti au pouvoir.

Le chef du Parti travailliste de l’opposition, Keir Starmer, a déclaré que le public britannique avait fait des « sacrifices déchirants » et subi « un traumatisme collectif » pendant la pandémie.

Il a déclaré que le Premier ministre « méprisait le sacrifice du peuple. Il s’est montré inapte à la fonction.

Johnson peut ignorer les critiques de l’opposition, car les conservateurs ont une large majorité au Parlement. Son sort dépend de la façon dont les législateurs conservateurs répondent à ses excuses. Certains avaient précédemment déclaré qu’ils feraient pression pour un vote de censure si Gray découvrait que Johnson était en faute grave ou avait induit le Parlement en erreur avec son insistance précédente sur le fait qu’aucune règle n’avait été enfreinte. Si Johnson perdait un tel vote, il serait remplacé en tant que chef du parti et Premier ministre.

Johnson a exhorté ses détracteurs à attendre les conclusions de l’enquête policière.

Mais un législateur conservateur, Andrew Mitchell, a déclaré à la Chambre des communes que Johnson « n’a plus mon soutien ».

Un autre, Aaron Bell, s’est souvenu d’avoir assisté aux petits funérailles socialement éloignées de sa grand-mère en mai 2020 et a demandé: « Le Premier ministre pense-t-il que je suis un imbécile? »

L’ancienne première ministre conservatrice Theresa May a déclaré que Johnson et son entourage « n’avaient pas lu les règles ou ne comprenaient pas ce qu’elles signifiaient ». … Ou ils ne pensaient pas que les règles s’appliquaient à eux. Lequel était-ce ? »

Gray n’a pas critiqué directement le Premier ministre, mais a déclaré « qu’il y a d’importants enseignements à tirer de ces événements qui doivent être traités immédiatement dans l’ensemble du gouvernement ».

Il est peu probable que cela satisfasse de nombreux critiques de Johnson, dont certains ont accusé le gouvernement d’une tentative de dissimulation.

« Tout cela est un blanchiment, personne n’a l’intention de dire la vérité ou d’être tenu responsable », a déclaré David Garfinkel, membre du groupe COVID-19 Bereaved Families for Justice. « Nous avons un Premier ministre qui ment, qui ment sur des mensonges et il est totalement hypocrite et incapable de diriger. »

Le gouvernement a d’abord refusé de promettre qu’il publierait les conclusions complètes de Gray une fois l’enquête policière terminée. Mais après la pression des législateurs conservateurs, le bureau de Johnson s’est engagé à publier son rapport mis à jour.

Johnson, quant à lui, a cherché à changer le sujet de ses malheurs personnels, marquant lundi le deuxième anniversaire du Brexit en vantant les opportunités économiques en dehors de l’Union européenne.

Le Royaume-Uni a officiellement quitté le bloc désormais composé de 27 nations le 31 janvier 2020, bien qu’il soit resté dans les structures économiques de l’UE pendant encore 11 mois.

Johnson a annoncé un projet de loi «Brexit Freedoms» qui, selon le gouvernement, réduira les formalités administratives pour les entreprises britanniques en modifiant les lois qui ont été reportées des années où le Royaume-Uni était membre de l’UE.

Johnson prévoit également une impulsion diplomatique pour tenter d’apaiser les tensions entre la Russie et l’Ukraine. Il devrait s’entretenir par téléphone avec le président russe Vladimir Poutine plus tard lundi ou mardi et se rendre en Ukraine mardi dans le cadre des efforts visant à dissuader la Russie d’envahir son voisin.

Certains observateurs politiques ont déclaré que le rapport circonscrit et partiel de Gray pourrait donner à Johnson au moins un sursis temporaire face aux appels à son éviction.

« Il est trop tôt pour le dire », a déclaré Alex Thomas, directeur de programme au groupe de réflexion Institute for Government.

«Cela a évité certains des résultats les plus dommageables auxquels nous aurions pu nous attendre. … Mais d’une certaine manière, plus vous le lisiez, plus vous regardiez les descriptions de la culture et les échecs du leadership, plus c’était dommageable.

L’écrivain d’Associated Press Sylvia Hui et le journaliste vidéo Jo Kearney ont contribué à cette histoire.