Le vétéran Hubble contre le nouveau télescope spatial Webb
CAP CANAVERAL, FL. — Ne demandez pas aux astronomes de choisir entre le télescope spatial Hubble et le petit nouveau du bloc cosmique, le télescope spatial James Webb.
« Comparer Hubble et Webb, c’est comme demander si vous aimerez votre deuxième enfant autant que votre premier », a déclaré Susan Mullally, scientifique adjointe du projet Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore.
« Hubble sera toujours apprécié pour ses images impressionnantes de notre univers et continuera à collecter des données importantes pour les astronomes. Webb nous donne des yeux nouveaux et uniques sur des endroits que nous n’avons jamais pu atteindre. »
Avec la NASA et Hubble de l’Agence spatiale européenne poussant 32 ans en orbite, le Webb plus gros et 100 fois plus puissant est largement considéré comme son successeur, même si les deux sont très différents.
Son décollage est prévu samedi matin depuis les côtes sud-américaines.
La vérité sur Hubble contre Webb :
RANDONNÉES DE FUSÉE
Hubble a été mis en orbite à l’intérieur de la navette spatiale Discovery de la NASA en 1990. Il a rapidement rencontré des problèmes : l’une des ailes solaires du télescope s’est bloquée alors qu’elle se déployait.
Les astronautes se sont adaptés pour une sortie dans l’espace d’urgence, mais les commandes de la Terre ont libéré le panneau.
En quelques semaines, la vision floue de Hubble a été détectée. Les astronautes en voyage dans l’espace l’ont réparé trois ans plus tard.
Survolant l’Amérique du Sud à bord d’une fusée européenne Ariane, Webb ne sera pas accessible par les astronautes à sa destination à 1,6 million de kilomètres.
Plus grand et plus complexe que Hubble, Webb sera perdu si son miroir dépliable et son pare-soleil grognent.
QUE LA LUMIÈRE SOIT
Webb devrait voir la lumière des premières étoiles et galaxies de l’univers, au-delà de la portée de Hubble. Cette lumière révélera à quoi ressemblaient les étoiles d’origine il y a 13,7 milliards d’années.
Hubble a vu le jour il y a 13,4 milliards d’années, révélant un avorton massif d’une galaxie qui est actuellement l’objet le plus ancien et le plus éloigné jamais observé.
Les astronomes sont impatients de combler l’écart de 300 millions d’années avec Webb et de se rapprocher de plus en plus dans le temps du Big Bang, au moment où l’univers s’est formé il y a 13,8 milliards d’années.
« C’est comme regarder le livre d’images de mes enfants et rater les deux premières années, n’est-ce pas ? Essayer de comprendre d’où ils viennent », a déclaré le directeur scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen.
VISION INFRAROUGE
Hubble voit ce que nous voyons – la lumière visible – avec un peu d’ultraviolets et d’infrarouges. Webb a une vision infrarouge, lui permettant de percer les nuages de poussière cosmiques.
Les longueurs d’onde visibles et ultraviolettes plus courtes émises par les premières étoiles et galaxies ont été étirées à mesure que l’univers s’étend, de sorte que Webb les verra sous leur forme infrarouge allongée émettant de la chaleur.
C’est pourquoi les détecteurs de Webb doivent fonctionner à moins 400 degrés Fahrenheit (moins 240 degrés Celsius).
Pour rester au frais, Webb porte un parasol de la taille d’un court de tennis. Entre chacune des cinq couches du pare-soleil se trouve un espace pour que la chaleur puisse s’échapper par les côtés. Les couches multiples protègent également mieux contre les impacts de micrométéorites.
QUESTIONS DE TAILLE
Pour discerner les premières étoiles faibles de l’univers, Webb a besoin du plus grand miroir jamais lancé pour l’astronomie.
Le miroir s’étend sur plus de 21 pieds (6,5 mètres), mais est plus léger que celui de Hubble, qui mesure 8 pieds (2,4 mètres) de diamètre.
C’est parce que le miroir de Webb est fait de béryllium, un métal solide mais léger. Il est également segmenté, ce qui lui permet de se plier comme une table à abattant pour le lancement.
Chacun des 18 segments hexagonaux a la taille d’une table basse et est recouvert d’or ultra-fin, un réflecteur idéal de la lumière infrarouge.
EMPLACEMENT, EMPLACEMENT, EMPLACEMENT
Hubble parcourt 330 milles (530 kilomètres) au-dessus de sa tête.
L’altitude a été dictée par les capacités des navettes spatiales de la NASA, qui ont mis Hubble en orbite, puis ont effectué cinq appels de service. Webb se dirige vers un endroit plus éloigné, à 1 million de milles (1,6 million de kilomètres) à ce qu’on appelle le deuxième point de Lagrange.
C’est là que les forces gravitationnelles de la Terre et du soleil s’équilibrent, nécessitant un minimum de carburant pour qu’un vaisseau spatial reste en place. Webb fera constamment face à la nuit de la Terre alors que le vaisseau spatial et la planète tournent autour du soleil à l’unisson.
DOULEURS DE CROISSANCE
Hubble avait des années de retard et des millions de dollars de dépassement de budget au moment où il est entré en orbite en 1990. Webb a également des années de retard avec d’énormes dépassements de coûts. La note de la NASA pour Hubble depuis son développement dans les années 1970 jusqu’à aujourd’hui : 16 milliards de dollars américains, ajustés en fonction de l’inflation.
Cela n’inclut pas tous les vols de navette pour le lancement et les réparations. Le prix à payer pour Webb est estimé à 10 milliards de dollars ; qui comprend les cinq premières années d’exploitation.
L’Agence spatiale européenne prend en charge les coûts de lancement, avec une fusée Ariane de construction française assurant l’ascenseur de Webb depuis la Guyane française.
HUBBLE ET WEBB HOMOGÈNES :
L’astronome Edwin Hubble a confirmé il y a un siècle qu’il existe d’innombrables galaxies au-delà de notre Voie lactée et que l’univers est en constante expansion.
James Webb a dirigé la NASA de 1961 à 1968, présidant les projets Mercury et Gemini, et la première phase du programme d’alunissage d’Apollo.
En 2002, une décennie après la mort de Webb, la NASA a choisi son nom pour le nouveau télescope. Mais maintenant, certains scientifiques et d’autres veulent un nouveau nom, étant donné la direction du département d’État de Webb et de la NASA pendant l’administration Truman, lorsque des fonctionnaires ont été licenciés pour leur homosexualité.
L’historien de la NASA a mené une recherche dans les archives de Webb cette année, mais n’a trouvé aucune preuve justifiant un changement de nom, a déclaré l’administrateur Bill Nelson.
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