Le télescope Webb partage un « selfie » inattendu et les premières images de test
Le Télescope Spatial James Webb s’installe pendant qu’il se refroidit à un million de kilomètres de la Terre.
L’observatoire a partagé son premier selfie depuis l’espace après avoir testé son miroir doré emblématique et sa caméra proche infrarouge.
Webb est en train de refroidir et d’aligner ses segments de miroir depuis le 2 février, après avoir atteint son point orbital au-delà de la lune le 24 janvier. Le télescope a été lancé dans l’espace le 25 décembre et sera l’observatoire le plus complexe et le plus puissant jamais construit par la NASA.
Si les images semblent un peu floues, il faut s’y attendre, ont déclaré les membres de l’équipe Webb. Pour l’instant, le télescope est encore en phase de mise en service avant de commencer à recueillir des données et à effectuer des observations scientifiques cet été, lorsque de nouvelles images éblouissantes de notre univers devraient être publiées.
CAPTURER LA LUMIÈRE DES ÉTOILES
Le dernier défi de Webb était un essai de la caméra infrarouge proche, ou NIRCam, pour identifier les points de lumière stellaire provenant de la même étoile dans chacun des 18 segments hexagonaux de son miroir massif. Le télescope a dirigé ses miroirs vers une étoile solitaire brillante de la constellation de la Grande Ourse, appelée HD 84406.
« Cette étoile a été choisie spécifiquement parce qu’elle est facilement identifiable et qu’elle n’est pas encombrée par d’autres étoiles de luminosité similaire, ce qui permet de réduire la confusion d’arrière-plan », selon l’équipe Webb.
Webb a créé une mosaïque de 18 points de lumière stellaire lorsque des segments de miroir ont réfléchi cette lumière sur les petits miroirs secondaires du télescope et dans les détecteurs de NIRCam.
Des images comme celles que la NASA a partagées vendredi peuvent aider l’équipe du Webb à s’assurer que les miroirs sont parfaitement alignés avant que l’observatoire ne jette son dévolu sur des exoplanètes et des galaxies lointaines, changeant à jamais notre façon de voir l’univers.
Au cours du mois prochain, des ajustements minutieux permettront d’unir les segments de miroir afin que ces 18 points deviennent l’image d’une seule étoile.
« Toute l’équipe du Webb est ravie de voir à quel point les premières étapes de la prise d’images et de l’alignement du télescope se déroulent bien. Nous sommes si heureux de voir que la lumière fait son chemin dans le NIRCam », a déclaré Marcia Rieke, chercheur principal pour l’instrument NIRCam et professeur d’astronomie à l’Université d’Arizona, dans un communiqué.
La mosaïque de 18 points est le résultat de la capture par Webb de 1560 images au cours de 25 heures, bien que l’observatoire ait pu trouver l’étoile pendant les six premières heures et en utilisant seulement 16 images. Les 18 points ne sont que le centre d’une mosaïque géante de plus de 2 milliards de pixels.
« Cette recherche initiale a couvert une zone de la taille de la pleine Lune parce que les points du segment auraient potentiellement pu être aussi dispersés sur le ciel », a déclaré Marshall Perrin, scientifique adjoint du télescope Webb et astronome à l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore, dans un communiqué.
Le selfie du miroir a été capturé par une lentille spéciale à l’intérieur de NIRCam qui peut imager le miroir primaire plutôt que ce que Webb voit dans l’espace. La lentille existe principalement pour l’ingénierie et l’alignement, c’est donc une image bonus qui a fait dire à l’équipe Webb « la vache sacrée », a déclaré Lee Feinberg, responsable de l’élément optique du télescope Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
GARDER UN CONGÉLATEUR POUR FONCTIONNER
L’orbite de Webb maintiendra le télescope dans l’alignement de la Terre lorsque notre planète tourne autour du soleil. Cet alignement protège le télescope de la chaleur dégagée par le soleil, la Terre et même la lune.
Il est impératif que le télescope reste frais car il observera l’univers en lumière infrarouge et détectera les signaux les plus faibles des objets de notre univers lointain. Comme la lumière infrarouge peut être détectée sous forme de chaleur, l’ensemble du vaisseau spatial doit être protégé des sources de chaleur vive.
Le vaisseau spatial comprend un pare-soleil à cinq couches pour protéger le miroir géant et les instruments de Webb des rayons brûlants du soleil. L’équipement de Webb doit être maintenu à une température très froide de moins 370 degrés Fahrenheit (moins 223 degrés Celsius) pour fonctionner.
Certains des instruments de Webb doivent être encore plus froids pour fonctionner, ils continueront donc à se refroidir au cours des prochains mois. Les futures images capturées par Webb deviendront de plus en plus claires et détaillées à mesure que le vaisseau spatial se refroidira et que les miroirs s’aligneront.
« Cet étonnant télescope n’a pas seulement déployé ses ailes, mais il a maintenant ouvert les yeux », a déclaré M. Feinberg.