Selon un expert, un projet touristique proposé au large des côtes de la Nouvelle-Écosse pour permettre aux gens d’observer les grands requins blancs à travers les barreaux d’une cage immergée nécessite un équilibre entre le tourisme et les besoins des animaux.

L’observation des requins est une industrie touristique mondiale en pleine croissance, mais elle a le potentiel de nuire, a déclaré Fred Whoriskey, directeur exécutif de l’Ocean Tracking Network de l’Université Dalhousie, dans une récente interview.

« L’équilibre est d’une part, faire en sorte que vos bénéfices sortent de cette activité d’écotourisme, contre d’autre part, le potentiel de faire du mal physiquement aux animaux ou de changer leur comportement d’une manière qui pourrait commencer à avoir des effets non juste sur ces animaux, mais sur des écosystèmes entiers. »

Atlantic Shark Expeditions a déclaré qu’il prévoyait de lancer ses excursions d’observation des requins cet automne, offrant aux touristes la possibilité de payer pour voir les animaux dans le confort d’un bateau – ou à l’intérieur d’une cage immergée dans l’eau.

Le propriétaire Neil Hammerschlag, titulaire d’un doctorat en biologie marine et pêche de l’Université de Miami, a déclaré qu’il avait mené des recherches sur les requins et les effets potentiels de l’écotourisme.

« Contrairement à d’autres activités touristiques de plongée avec les requins qui pourraient impliquer de nourrir les animaux, nous n’avons pas l’intention ou nous essayons de ne pas nourrir les animaux », a-t-il déclaré.

« Nous ne restons pas non plus au même endroit. Nous allons nous déplacer. »

Hammerschlag a déclaré que l’objectif principal de son entreprise est la science. Le projet d’écotourisme, a-t-il dit, doit financer son travail scientifique, qui comprend la photographie des animaux et leur marquage pour surveiller leurs mouvements.

« La science est le moteur et l’écotourisme est de la partie », a déclaré Hammerschlag.

Aaron MacNeil, professeur au département de biologie de l’Université Dalhousie, a déclaré qu’il remettait en question les motivations de Hammerschlag.

« S’il s’agissait d’une entreprise scientifique, vous ne factureriez pas de l’argent aux gens et ne créeriez pas une entreprise autour d’elle. N’est-ce pas? Donc la motivation, l’objectif principal ici, semble être que les gens viennent vivre une expérience avec ces animaux. Et c’est pas ce que vous feriez si votre objectif principal était une étude scientifique. »

MacNeil s’est dit particulièrement préoccupé par le projet de Hammerschlag d’offrir des visites guidées à environ cinq kilomètres au large de Liverpool, en Nouvelle-Écosse, où les surfeurs surfent couramment sur les vagues.

« Pour que quelqu’un entre et plonge là-bas, vous savez, cette opération de mise en cage de requins, une opération de plongée ΓǪ qui n’est probablement pas dans l’intérêt public, cela va avoir une menace accrue pour les utilisateurs récréatifs. »

Hammerschlag, quant à lui, a déclaré que la distance de cinq kilomètres au sud-ouest de la Nouvelle-Écosse est « vraiment loin » du rivage et que les bateaux de touristes n’interféreront pas avec les surfeurs.

Mais MacNeil a déclaré que la distance « semble être tirée de nulle part », ajoutant qu’il aimerait que le gouvernement propose une justification scientifique de ce nombre.

Pêches et Océans Canada a confirmé avoir délivré un permis en vertu de la Loi sur les espèces en péril à Atlantic Shark Expeditions, qui permet à l’entreprise de mener des recherches scientifiques sur les tendances démographiques, la santé et l’habitat des animaux. Le permis sera valable pour la période du 1er mai au 30 novembre, pour les années 2023 et 2024, a précisé la porte-parole du département Christine Lyons.

« Ces permis sont délivrés dans des circonstances spécifiques définies dans la Loi sur les espèces en péril et uniquement lorsque certaines conditions préalables sont remplies », a-t-elle déclaré dans un communiqué. Lyons a refusé une demande d’entretien pour expliquer quelles étaient ces conditions préalables, comment le département surveillerait les opérations de l’entreprise ou ce qui justifiait la distance de cinq kilomètres du rivage. Elle a dit qu’elle enverrait une réponse la semaine prochaine.

Le grand requin blanc est répertorié comme vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature et comme espèce en voie de disparition par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada.

Whoriskey a déclaré que la mesure la plus importante à prendre lorsqu’il s’agit d’une espèce en voie de disparition est de la protéger du mal. Il a dit que si les animaux voient des gens les nourrir depuis des bateaux, « vous changez le comportement des animaux, vous les conditionnez à croire que les gens veulent dire de la nourriture ».

« Et quand un bateau arrive, ils arrivent et ils commencent à chercher de la nourriture auprès des gens et deviennent potentiellement agressifs s’ils n’obtiennent pas de nourriture. »

Une étude de 2020 dans la revue Environmental Law a soutenu les déclarations de Whoriskey, affirmant que si le tourisme peut fournir des incitations économiques pour protéger les populations de requins dans certains cas, nourrir les animaux a des implications à la fois écologiques et sécuritaires. Les effets de telles actions, selon l’étude, sont vivement contestés parmi les scientifiques.

« La plupart rapportent des changements de comportement chez les requins participants, mais l’importance et la gravité de ces changements font l’objet d’un débat intense et continu », a déclaré l’étude, intitulée « Du sang dans l’eau : l’alimentation des requins, le tourisme et la loi ».

Hammerschlag n’était pas d’accord, affirmant qu’un requin n’associerait pas un bateau à un humain.

« L’idée est d’attirer le requin vers le bateau pour susciter son intérêt, mais cet intérêt pourrait ne pas durer très longtemps », a-t-il déclaré. « Et souvent, lorsque l’activité s’arrête, les animaux recommencent à faire leur travail normal et ne semblent pas traîner dans ces zones. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 15 avril 2023.