Le président de la Chambre des communes réfléchit au différend concernant des documents secrets sur le licenciement de scientifiques
OTTAWA — Anthony Rota n’a pas apprécié d’être le premier président depuis plus d’un siècle à réprimander publiquement un ancien fonctionnaire pour avoir fait ce qu’il croyait être son devoir légalement requis.
Mais en tant que président de la Chambre des communes, il incombait à Rota de faire l’appel d’offres des partis d’opposition combinés en juin dernier après avoir uni leurs forces pour ordonner que le président de l’Agence de la santé publique du Canada soit traîné devant la barre de la Chambre.
Iain Stewart, le premier non-député à être soumis à un tel traitement depuis plus de 100 ans, se tenait impassible devant la rampe en laiton à l’entrée de la Chambre des communes alors que Rota le réprimandait pour le « outrage » de l’ASPC envers le Parlement.
« Rappelez-vous quand vous étiez enfant, vos parents vous disaient: » Cela va me faire beaucoup plus de mal que ça ne vous fera de mal? « », a déclaré Rota dans une récente interview se souvenant de ce jour-là.
« Ce n’est pas quelque chose que j’ai apprécié, disons-le ainsi. »
Stewart avait gagné la colère des partis d’opposition en refusant obstinément de se conformer à plusieurs ordres de comités de la Chambre et des communes de produire des documents non expurgés liés au limogeage de deux scientifiques du laboratoire de la plus haute sécurité du Canada.
Stewart avait insisté sur le fait qu’il était tenu par la loi de protéger la sécurité nationale et les droits à la vie privée. Et il a été soutenu par des avocats du ministère de la Justice qui ont déclaré aux députés qu’ils n’avaient jamais accepté le principe de longue date, sacro-saint pour les parlementaires, que la Chambre des communes est suprême et a le pouvoir absolu d’exiger la production de tous les documents qu’elle juge appropriés, peu importe combien sensible et indépendamment de toute loi.
Mais en tant que président, Rota n’avait d’autre choix que de défendre le principe du privilège parlementaire et de réprimander Stewart, comme l’ordonnait une motion adoptée par les partis d’opposition malgré les objections du gouvernement libéral minoritaire.
« Nous ne pouvons pas toujours faire ce que nous aimons. Nous devons faire ce qu’implique notre travail », a-t-il observé.
Le travail de Rota est devenu encore plus difficile quelques jours après la honte publique de Stewart. Le gouvernement libéral a demandé à la Cour fédérale du Canada de garder les documents secrets au motif que la divulgation serait « nuisible aux relations internationales, à la défense nationale ou à la sécurité nationale ».
Rota, qui est lui-même un député libéral, a été désigné comme intimé dans l’affaire. Il a déclaré aux députés qu’il « se battrait bec et ongles » pour protéger le principe selon lequel le pouvoir judiciaire n’a aucune compétence sur les opérations de la Chambre.
Le gouvernement a abandonné la demande en justice après que le premier ministre Justin Trudeau a déclenché des élections en août, dissolvant le Parlement et mettant ainsi fin à toutes les affaires devant la Chambre, y compris les ordonnances de production des documents de l’ASPC.
Si l’affaire avait eu lieu, Rota aurait été candidat à sa réélection en tant que libéral en même temps qu’il combattait le gouvernement libéral devant les tribunaux. Mais il rejette la suggestion qui aurait été gênante.
« Vous devez séparer le processus de la politique et du processus à la chambre, c’est là que se trouvaient mes fonctions en tant que président », a déclaré Rota dans l’interview.
« Je ne peux pas dire que j’étais d’accord avec (la décision de saisir le tribunal) mais c’était une décision qu’ils ont prise et en tant que Président, j’ai dû défendre le privilège de la Chambre et la décision que la Chambre a prise, ce que je sentais faire très à l’aise. »
En effet, il a déclaré qu’il aurait peut-être été utile, si l’affaire avait eu lieu, d’obtenir des éclaircissements judiciaires sur la question de savoir si la Chambre des communes est, comme les députés l’insistent, une loi en elle-même ou si elle est limitée par les lois mêmes qu’elles adoptent sur des choses comme la sécurité nationale. qui s’appliquent à tout le monde.
« La clarté n’est peut-être pas une mauvaise chose », a-t-il déclaré.
Cela dit, Rota pense que le processus « s’est déroulé comme il se doit ». Le gouvernement n’a pas divulgué de documents qui, selon lui, devraient rester confidentiels et la Chambre n’a pas concédé son droit ou son pouvoir d’exiger de les voir.
« Personnellement, j’aurais aimé voir un peu plus de négociations entre les parties et elles auraient pu parvenir à un accord », a-t-il déclaré.
« Mais lorsque vous vous dirigez vers une élection, vous pouvez comprendre qu’il y a certaines positions qui doivent être prises des deux côtés et que ce genre de choses a entravé les négociations, disons. »
Les élections étant désormais terminées, Rota espère que les deux parties finiront par parvenir à un compromis qui permettra aux députés de l’opposition, avec les garanties appropriées, d’enfin consulter les documents qui, ils l’espèrent, permettront de mieux comprendre pourquoi les scientifiques Xiangguo Qiu et son mari, Keding Cheng , ont été escortés hors du Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg en juillet 2019 et licenciés par la suite en janvier 2021.
Ils veulent également voir des documents liés au transfert, supervisé par Qiu, des virus mortels Ebola et Henipah à l’Institut chinois de virologie de Wuhan en mars 2019.
Parce que la nouvelle Chambre est presque identique à celle qu’elle a remplacée, Rota a déclaré que les députés ont « en quelque sorte repris là où ils étaient avant » les élections.
Pourtant, il pense qu’il y a eu un ton un peu moins partisan au cours des quatre brèves semaines où la Chambre a siégé jusqu’à présent.
« L’hyperpartisane qui existe juste avant une élection s’est en quelque sorte calmée », a-t-il déclaré. « Avec le nouveau Parlement, ils l’ont un peu atténué. »
Jusqu’à présent, cependant, la question des documents de l’ASPC n’est toujours pas résolue.
Rota a rejeté une offre conservatrice de rétablir l’ordre de la Chambre pour les documents, jugeant que l’ordre a expiré lorsque le Parlement a été dissous pour les élections. Les conservateurs examinent maintenant leurs « prochaines étapes » pour mettre fin à ce qu’ils appellent une dissimulation libérale.
Le leader du gouvernement à la Chambre des communes, Mark Holland, a quant à lui proposé un compromis : créer un comité spécial multipartite, habilité par la sécurité, pour consulter les documents non caviardés, aidé par un panel de trois anciens juges seniors qui décideraient quelles informations pourraient être rendues publiques et comment.
Les conservateurs ont rejeté cette offre, mais le NPD et le Bloc québécois n’ont pas encore répondu.
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 20 décembre 2021.