Le ministère de la Défense nationale déclare que le Canada collabore avec les États-Unis pour protéger les informations sensibles contre les menaces des services de renseignement étrangers après la détection d’un ballon de surveillance à haute altitude.

Les États-Unis disent que c’est celui qui a été repéré au-dessus de l’espace aérien américain depuis quelques jours.

Le Pentagone dit avoir décidé de ne pas l’abattre par crainte de blesser des personnes au sol.

Le ministère de la Défense nationale et les Forces armées canadiennes ont publié jeudi soir une déclaration conjointe indiquant que les mouvements du ballon étaient activement suivis par le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord.

Le communiqué ne mentionne pas la Chine et ne précise pas si le ballon de surveillance a survolé l’espace aérien canadien.

Il indique que les Canadiens sont en sécurité et que le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d’un deuxième incident potentiel.

« Le NORAD, les Forces armées canadiennes, le ministère de la Défense nationale et d’autres partenaires ont évalué la situation et travaillé en étroite coordination », indique le communiqué.

« Les agences de renseignement du Canada travaillent avec leurs partenaires américains et continuent de prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger les informations sensibles du Canada contre les menaces de renseignement étranger. »

Un haut responsable de la défense américaine a déclaré que les États-Unis sont « très confiants » qu’il s’agit d’un ballon à haute altitude chinois, et a déclaré qu’il survolait des sites sensibles pour collecter des informations.

Le ballon a notamment été repéré dans le Montana, où se trouve l’un des trois silos de missiles nucléaires du pays, à la base aérienne de Malmstrom. L’officiel s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles.

Le Brig. Gen. Patrick Ryder, secrétaire de presse du Pentagone, a fait une brève déclaration, disant que le gouvernement continue à suivre le ballon. Il a déclaré qu’il « voyage actuellement à une altitude bien supérieure au trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol ».

Il a ajouté qu’une activité similaire de ballons a été observée au cours des dernières années. Il a ajouté que les États-Unis ont pris des mesures pour s’assurer qu’ils ne collectent pas d’informations sensibles.

Un haut fonctionnaire de l’administration, qui n’était pas non plus autorisé à discuter publiquement d’informations sensibles, a déclaré que le Président Joe Biden a été informé et a demandé aux militaires de présenter des options.

Le secrétaire à la défense Lloyd Austin et le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, ont déconseillé une « action cinétique » en raison des risques pour la sécurité des personnes sur le terrain. Biden a accepté cette recommandation.

Le responsable de la défense a déclaré que les États-Unis ont « engagé » les responsables chinois par de multiples canaux et ont communiqué la gravité de la question.

Le haut responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient préparé des avions de chasse, y compris des F-22, prêts à abattre le ballon si la Maison Blanche le leur ordonnait. Le Pentagone a finalement recommandé de ne pas le faire, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une région peu peuplée du Montana, sa taille aurait créé un champ de débris suffisamment grand pour mettre des personnes en danger.

Il n’a pas été précisé ce que l’armée faisait pour empêcher la collecte d’informations sensibles ni ce qu’il adviendrait du ballon s’il n’était pas abattu.

Le ballon de surveillance a été signalé pour la première fois par NBC News.

Certains habitants du Montana ont déclaré avoir vu un objet inhabituel dans le ciel au moment de la fermeture de l’aéroport mercredi, mais il n’est pas certain que ce qu’ils ont vu était le ballon.

Depuis la fenêtre d’un bureau à Billings, Chase Doak a déclaré avoir vu un « grand cercle blanc dans le ciel » qui, selon lui, était trop petit pour être la lune.

Il a pris quelques photos, puis a couru chez lui pour obtenir un appareil photo avec un objectif plus puissant et a pris plus de photos et de vidéos. Il a pu le voir pendant environ 45 minutes et il semblait stationnaire, mais Doak a dit que la vidéo suggérait qu’il se déplaçait lentement.

« J’ai pensé que c’était peut-être un OVNI légitime », a-t-il dit. « Je voulais donc m’assurer de le documenter et de prendre autant de photos que possible. »

Avec les fichiers de l’Associated Press

Ce reportage de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 2 février 2023.