WINNIPEG — Sherry Gott a passé son enfance à regarder sa grand-mère s’occuper des gens de la Nation crie de Sapotaweyak, au Manitoba.

La grand-mère de Mme Gott était là pour aider à mettre au monde les nouvelles vies et pour s’occuper de ceux qui passaient dans le monde des esprits.

C’est en regardant sa grand-mère assumer divers rôles dans leur communauté – à environ 600 kilomètres au nord-ouest de Winnipeg – que la trajectoire de la carrière de Mme Gott a été déterminée.

« Le fait qu’elle aide les gens m’a incitée à jouer ce rôle également « , a-t-elle déclaré dans une entrevue accordée à la Presse canadienne.

Mme Gott, 58 ans, a occupé de nombreux postes, mais dans chacun d’eux, le désir d’aider les gens a toujours été présent. Elle a travaillé à divers titres comme travailleuse sociale dans le système de protection de l’enfance et, plus récemment, au sein de l’unité de liaison des femmes et des filles autochtones disparues et assassinées de Manitoba Keewatinowi Okimakanak, un groupe de défense des Premières nations du nord de la province.

Elle poursuit maintenant ce rôle d’aide en tant que nouvelle défenseuse des enfants et des jeunes de la province.

Mme Gott a pris ses fonctions le mois dernier, après un processus de candidature rigoureux.

Depuis son entrée en fonction, elle a rattrapé son retard, préparé la publication de rapports et organisé des réunions avec le gouvernement provincial.

Gott a été l’adjointe du défenseur du Manitoba pendant deux ans, jusqu’à son départ en 2020. Les appels de ses aînés ont conduit la mère et la grand-mère à revenir.

« Les aînés de la communauté me tapaient sur l’épaule pour que je postule à ce poste », a déclaré Gott. « Ils m’ont dit que c’était la direction que je devais prendre ».

L’une d’entre elles était Louise Lavallee, qui fait partie du conseil des anciens du bureau et connaît Gott depuis près de deux décennies.

« Je lui ai dit qu’elle allait être (l’avocate) », dit Mme Lavallee en riant.

« Elle est si forte. Ce n’est pas tant pour faire plaisir au personnel ou au gouvernement. Elle est là pour les jeunes et elle a travaillé avec eux assez longtemps pour savoir comment faire. »

Beaucoup de ceux qui connaissent Gott disent qu’elle se consacre à l’amélioration de la vie de ceux qui l’entourent, qu’elle a l’esprit communautaire et qu’elle est enracinée dans sa culture et son identité cries.

Mme Gott a été élevée sur la terre par ses grands-parents à Sapotaweyak jusqu’à l’âge de sept ans, lorsqu’elle a été forcée de fréquenter le pensionnat McKay à Dauphin, au Manitoba. Pendant les vacances scolaires, elle retournait dans sa communauté et essayait de rétablir le lien avec sa culture.

À l’âge adulte, elle a fait l’effort de retourner à ses enseignements et à sa communauté quand elle le pouvait.

« Mon cœur est toujours là », dit-elle. « C’est important pour moi, cette croissance spirituelle, alors que je marche chaque jour ».

Ce lien avec la communauté sera essentiel pour permettre à Gott de s’établir dans son nouveau rôle, selon Hilda Anderson-Pyrz, qui connaît Gott professionnellement depuis dix ans.

« Sherry est très attachée à la construction de voies d’accès », a déclaré Mme Anderson-Pyrz. « Vous devez comprendre la communauté et être connecté à la communauté pour pouvoir amplifier les voix de la communauté. »

Dans une province où environ 90 % des enfants pris en charge sont autochtones, certains disent qu’il est grand temps qu’une personne autochtone occupe ce poste. L’Assemblée des chefs du Manitoba emploie son propre défenseur des familles des Premières nations, mais il fonctionne séparément du bureau de l’avocat du Manitoba

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Le bureau de l’avocat du Manitoba affirme qu’environ 75 % des enfants qu’il a servis l’an dernier étaient autochtones.

Gott espère faire entendre la voix de tous les enfants de la province, en mettant l’accent sur les enfants et les communautés autochtones, afin de s’assurer qu’ils obtiennent les services auxquels ils ont droit mais qui leur font cruellement défaut.

Dans l’ensemble du pays, les enfants autochtones représentent près de 54 % de tous les enfants placés en famille d’accueil, selon les données du recensement 2021 de Statistique Canada.

Gott n’est pas la première personne autochtone à diriger le bureau. Il y a eu au moins deux autres défenseurs autochtones, dont Wayne Govereau, qui a été nommé premier défenseur des enfants de la province en 1992

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Mais comme les enfants autochtones restent surreprésentés dans le système de protection de l’enfance et que les communautés exercent leur compétence sur les services de protection de l’enfance par le biais de la législation fédérale, Gott comprend l’importance d’assumer ce rôle.

« À l’ère de la réconciliation, le moment est venu. »

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 6 novembre 2022.