Les médecins légistes ont confirmé vendredi que Steven Hoffenberg, condamné pour escroquerie à la Ponzi et mentor de Jeffrey Epstein, était la personne retrouvée morte dans un appartement du Connecticut en début de semaine.

Hoffenberg, 77 ans, serait décédé au moins sept jours avant que son corps ne soit retrouvé mardi à Derby par la police, qui répondait à une demande de vérification de son bien-être, selon les autorités. Il a dû être identifié grâce à son dossier dentaire en raison de la décomposition de son corps, a indiqué la police.

La cause de sa mort est en attente des résultats des tests toxicologiques. L’autopsie n’a montré aucun signe de traumatisme, et il n’y avait aucune indication de lutte ou d’entrée forcée dans l’appartement, ont déclaré les autorités.

Epstein, le financier en disgrâce qui s’est suicidé dans une prison de New York en 2019 alors qu’il attendait son procès sur les allégations d’abus sexuels sur des dizaines de filles, a travaillé pour la société de recouvrement de factures d’Hoffenberg, Towers Financial Corp, à la fin des années 1980, lorsque les procureurs ont déclaré que le schéma de Ponzi a commencé.

Hoffenberg, qui a déjà essayé d’acheter le New York Post, a fini par être arrêté dans le cadre de l’une des plus grandes fraudes du pays. Il a admis avoir escroqué 460 millions de dollars à des milliers d’investisseurs et a été condamné en 1997 à 20 ans de prison. Il a affirmé qu’Epstein était en fait l’architecte de la fraude, mais Epstein n’a jamais été inculpé.

Il a été libéré de la détention fédérale en 2013, selon le Bureau des prisons des États-Unis. La façon dont il s’est retrouvé à vivre dans un petit appartement d’une résidence multifamiliale à Derby, à environ 19 kilomètres au nord-est de Bridgeport, n’a pas été immédiatement élucidée.

Gary Baise, l’un des amis et avocats d’Hoffenberg et ancien procureur général adjoint des Etats-Unis, a déclaré qu’Hoffenberg et Epstein avaient une « relation spéciale » et qu’Hoffenberg disait qu’Epstein était la personne la plus intelligente qu’il connaissait en matière d’argent.

Selon Baise, Hoffenberg était également très intelligent, ce qui a peut-être contribué à sa chute.

« Il était trop intelligent pour son propre bien », a déclaré Baise lors d’un entretien téléphonique vendredi. « Il pensait pouvoir s’en sortir avec sa chaîne de Ponzi, mais ce n’était pas le cas. Il n’avait pas le contrôle de lui-même. Il a toujours pensé qu’il était plus intelligent que son voisin et c’était l’un de ses problèmes. … Mais c’était un homme bon. »

Baise, qui dit ne pas avoir eu de contact avec Hoffenberg depuis plusieurs mois, a déclaré qu’il n’était pas surpris par sa mort car Hoffenberg ne semblait pas prendre soin de lui.

La police de Derby a été invitée à vérifier le bien-être d’Hoffenberg mardi par un enquêteur privé pour une femme qui s’est identifiée comme proche d’Hoffenberg et victime d’abus sexuels de la part d’Epstein, a déclaré le lieutenant de police de Derby, Justin Stanko. L’enquêteur a dit que la femme n’avait pas eu de nouvelles de Hoffenberg depuis cinq jours, ce qui est inhabituel, a dit Stanko.

Hoffenberg a brièvement pris en charge le New York Post en 1993 alors qu’il faisait une offre pour en devenir propriétaire. Selon le Post, Hoffenberg a financé le journal pendant trois mois et l’a sauvé de la faillite. Ses efforts pour acheter le journal ont été contrariés par des allégations de fraude civile de la part de la Securities and Exchange Commission qui ont conduit à la poursuite pénale de l’affaire Ponzi.